Il se demanda si les Métamorphes avaient des rêves remplis de signification, s’ils recevaient des messages et tout le reste.
La répétition se déroula de manière satisfaisante. Après quoi, les jongleurs firent un dîner léger avec des fruits et des baies que Lisamon Hultin avait cueillis dans la forêt, qu’ils arrosèrent avec le reste du vin qu’ils avaient apporté de Khyntor. Des feux de joie flambaient maintenant dans de nombreuses rues d’Ilirivoyne et la musique discordante des différents orchestres créait un étrange semblant d’harmonie. Valentin avait présumé que le spectacle aurait lieu sur la place, mais non, des Métamorphes revêtus de ce qui pouvait être des costumes sacerdotaux arrivèrent à la tombée de la nuit pour les escorter jusqu’à une partie entièrement différente de la ville, un espace en ovale beaucoup plus vaste où les attendaient déjà des centaines, voire des milliers de spectateurs. Zalzan Kavol et ses frères reconnurent soigneusement le terrain, – à la recherche de trous ou d’aspérités risquant de les gêner dans leurs évolutions. Habituellement, Sleet prenait part à cette opération, mais Valentin remarqua tout à coup qu’il avait disparu quelque part entre la roulotte et le lieu de la représentation. Était-il arrivé à bout de patience et s’était-il lancé dans quelque entreprise téméraire ? Valentin était sur le point de partir à sa recherche quand le petit jongleur réapparut, la respiration légèrement précipitée, comme quelqu’un qui vient de courir.
— Je suis allé sur la place, dit-il à voix basse. Les cages sont encore empilées. Mais la plupart des gardes doivent être partis danser. J’ai pu échanger quelques mots avec le prisonnier avant d’être chassé.
— Et alors ?
— Il m’a dit qu’il devait être sacrifié à minuit à la Fontaine, exactement comme dans mon rêve. Et demain soir, ce sera notre tour.
— Quoi ?
— Je le jure sur la Dame, dit Sleet dont le regard était comme une vrille. C’est après vous avoir prêté serment d’allégeance que je suis venu ici, monseigneur. Vous m’aviez assuré que je ne courais aucun danger.
— Tes craintes me paraissaient irraisonnées.
— Et maintenant ?
— Je commence à changer d’opinion, répondit Valentin. Mais nous quitterons Ilirivoyne sains et saufs, cela je te le promets. Je parlerai à Zalzan Kavol après le spectacle, dès que j’aurai eu l’occasion d’en discuter avec Deliamber.
— Je préférerais reprendre la route le plus tôt possible.
— Ce soir, les Métamorphes sont occupés à festoyer et à faire des libations. Si nous attendons, notre départ aura de meilleures chances de passer inaperçu et les Métamorphes seront moins aptes à nous poursuivre, si telle est leur intention. En outre, t’imagines-tu que Zalzan Kavol accepterait d’annuler une représentation sur de simples rumeurs de danger ? Nous présenterons notre numéro, puis nous commencerons à nous replier. Qu’en dis-tu ?
— Je suis tout à vous, monseigneur, répondit Sleet.
14
Ce fut une représentation éblouissante, et nul ne se montra en meilleure forme que Sleet qui fit son numéro de jonglerie les yeux bandés sans commettre la moindre erreur. Les Skandars échangèrent des torches enflammées avec une vertigineuse désinvolture, Carabella exécuta mille cabrioles sur son globe roulant, Valentin jongla en dansant, en sautillant, en s’agenouillant et en courant. Les Métamorphes étaient assis autour d’eux en cercles concentriques, parlant peu, n’applaudissant jamais, les observant dans l’obscurité chargée de brume avec une concentration d’une insondable intensité.
Il était ardu de se produire devant un tel public, pire qu’une répétition, car alors le public n’existe pas, mais là, il y avait des milliers de spectateurs qui n’apportaient rien aux jongleurs : public austère, d’une immobilité de statue, comme les enfants l’avaient été, ne manifestant ni approbation ni désapprobation, mais ce qu’il fallait bien interpréter comme de l’indifférence. Malgré cela, les jongleurs présentaient des exercices de plus en plus merveilleux et audacieux, mais pendant plus d’une heure ils ne suscitèrent aucune réaction.
Et puis, stupéfaits, ils virent les Métamorphes commencer un numéro de jonglerie à leur manière, simulant comme dans un rêve fantastique ce que les jongleurs venaient de faire devant eux.
Par groupes de deux ou trois, ils émergèrent de l’obscurité et prirent position au centre du cercle, à quelques mètres seulement des jongleurs. Ce faisant, ils changèrent rapidement de forme, si bien que six d’entre eux ressemblaient maintenant aux Skandars massifs et velus, que l’un était petit et souple, tout à fait comme Carabella, qu’un autre avait le corps trapu de Sleet et que le dernier, grand et blond, était l’image de Valentin. Il n’y avait aucune espièglerie dans cette appropriation du corps des jongleurs. Valentin n’y vit qu’une dérision de mauvais augure et une menace explicite, et lorsqu’il regarda du côté des membres de la troupe qui ne jonglaient pas, il vit Autifon Deliamber tortillant ses tentacules avec inquiétude, Vinorkis le visage assombri et Lisamon Hultin se balançant d’un pied sur l’autre comme pour se préparer au combat.
Zalzan Kavol semblait déconcerté par la tournure que prenaient les événements.
— Continuez, ordonna-t-il avec rudesse. Nous sommes ici pour leur présenter un spectacle.
— Je pense, dit Valentin, que nous sommes ici pour les distraire, mais pas nécessairement en tant qu’artistes.
— Qu’importe, nous sommes des artistes et nous continuerons à présenter notre spectacle.
Il donna un signal et commença à échanger avec ses frères une multitude d’objets pointus et dangereux. Sleet, après un moment d’hésitation, ramassa une poignée de massues et commença à les lancer en cascade, imité bientôt par Carabella. Valentin avait les mains gelées… Il ne les sentait aucunement disposées à jongler.
À côté d’eux, les neuf Métamorphes s’étaient mis à leur tour à jongler.
Mais ce n’était qu’une jonglerie factice, une illusion de jonglerie, sans technique véritable ni adresse. Rien d’autre qu’un simulacre. Ils tenaient dans leurs mains des fruits noirs à la peau rêche, des morceaux de bois et autres objets communs, et ils se les lançaient d’une main à l’autre en une enfantine parodie de jonglerie, ratant même de temps à autre ces réceptions élémentaires et se baissant vivement pour ramasser ce qu’ils avaient laissé tomber. Ce spectacle enflamma le public beaucoup plus que ne l’avaient fait les prouesses des vrais jongleurs. Les Métamorphes émettaient une sorte de bourdonnement – était-ce leur manière d’applaudir ? – se balançaient en cadence et frappaient des mains sur leurs genoux, et Valentin vit que certains d’entre eux se transformaient au petit bonheur, prenant curieusement des formes successives, humains, Hjorts ou Su-Suheris selon l’inspiration du moment, ou bien prenant pour modèle Carabella, Deliamber ou les Skandars. Il vit à un moment six ou sept Valentin dans les rangs les plus proches de lui.