Alors qu’ils approchaient de la roulotte, Sleet demanda à Valentin :
— Allons-nous libérer le prisonnier ?
— Oui.
Il fit un signe à Lisamon Hultin. Elle déposa Deliamber et suivit Valentin.
Sleet en tête, ils coururent vers la place. Au grand soulagement de Valentin, elle était presque vide et il n’y avait qu’une poignée de Piurivars qui montaient la garde. Les douze cages étaient encore empilées à l’extrémité opposée, quatre par terre, puis une rangée de quatre, trois au-dessus et celle qui contenait l’étranger à la peau bleue perchée tout au sommet. Avant que les gardes aient eu le temps de réagir, Lisamon Hultin avait fondu sur eux et, les prenant deux par deux, elle les projetait en l’air à travers la place.
— Ne les tuez pas ! lui cria Valentin.
Sleet, avec une agilité de singe, était en train de se hisser sur l’empilement de cages. Il atteignit le sommet et commença à couper les épais brins d’osier qui maintenaient la cage fermée. Il les tailladait à petits coups de poignard pendant que Valentin les tenait tendus. En quelques instants, le dernier rameau fut rompu et Valentin souleva la porte.
L’étranger sortit à quatre pattes, étira ses membres ankylosés et jeta un regard interrogateur à ses sauveurs.
— Venez avec nous, dit Valentin. Notre roulotte est là-bas derrière, de l’autre côté de la place. Vous comprenez ?
— Oui, je comprends, répondit l’étranger.
Il avait une voix rauque, profonde et résonnante qui détachait nettement les syllabes. Sans ajouter un mot, il se laissa glisser le long des cages des frères de la forêt jusqu’à terre où Lisamon Hultin, qui en avait fini avec les gardes métamorphes, était en train de les disposer en un petit tas bien propre.
Impulsivement, Valentin commença à couper les liens d’osier de la cage de frères de la forêt la plus proche de lui. Les petites mains agiles des créatures se tendirent à travers les barreaux et soulevèrent le loquet, et ils sortirent. Valentin passa à la cage suivante alors que Sleet était déjà descendu.
— Un instant, cria Valentin. Notre travail n’est pas tout à fait terminé.
Sleet sortit son poignard et se mit à l’œuvre. En quelques instants, toutes les cages étaient ouvertes et les frères de la forêt s’enfonçaient par douzaines dans la nuit.
Pendant qu’ils regagnaient la roulotte en courant, Sleet demanda :
— Pourquoi as-tu fait cela ?
— Pourquoi pas ? fit Valentin. Ils ont envie de vivre aussi.
Shanamir et les Skandars tenaient la roulotte prête à partir, les montures étaient attelées et les rotors tournaient. Lisamon Hultin fut la dernière à monter. Elle claqua la porte derrière elle et cria à Zalzan Kavol de démarrer, ce qu’il fit immédiatement.
Mais ce fut juste à temps, car une demi-douzaine de Métamorphes apparurent et se lancèrent dans une course éperdue derrière eux en hurlant et gesticulant. Zalzan Kavol accéléra et petit à petit les poursuivants se firent distancer, et ils les perdirent de vue quand la roulotte s’engagea dans l’obscurité profonde de la jungle.
Sleet regardait derrière avec inquiétude.
— Croyez-vous qu’ils nous suivent encore ?
— Ils ne peuvent pas soutenir notre allure, répondit Lisamon Hultin. Et ils ne se déplacent qu’à pied. Nous nous en sommes sortis sains et saufs.
— Vous êtes sûre ? demanda Sleet. Et s’il existe un raccourci qui leur permette de nous rattraper ?
— Nous nous préoccuperons de cela quand le besoin s’en fera sentir, dit Carabella. La roulotte va vite.
Elle frissonna.
— Et j’espère ne pas revoir Ilirivoyne de sitôt.
Le silence tomba. La roulotte glissait rapidement de l’avant.
Valentin était assis légèrement à l’écart des autres. C’était inévitable, et pourtant cela le désolait, car il était encore plus Valentin que lord Valentin et il était à la fois étrange et désagréable de s’élever au-dessus de ses amis. Mais il n’y avait pas moyen d’échapper à cette situation. Carabella et Sleet, ayant eu connaissance dans le privé de son identité, s’en étaient accommodés chacun à sa manière ; Deliamber, qui avait su la vérité avant Valentin lui-même, n’en avait jamais été effrayé outre mesure ; mais les autres, quelques soupçons qu’ils aient pu avoir que Valentin était bien plus qu’un baladin sans souci, étaient frappés de stupeur par la divulgation de son rang par le biais de la grotesque pantomime des Métamorphes. Ils le dévisageaient, ils restaient sans voix, assis dans des postures pleines de raideur et sans naturel, comme s’ils avaient craint de se laisser aller en présence d’un Coronal. Mais comment devait-on se conduire en présence d’une Puissance de Majipoor ? Ils ne pouvaient tout de même pas rester assis en faisant continuellement le symbole de la constellation. D’ailleurs ce geste paraissait absurde à Valentin, écarter ridiculement les doigts et rien d’autre : le sentiment croissant qu’il avait de sa propre importance ne semblait guère encore impliquer une quelconque vanité.
L’étranger se présenta. Il se nommait Khun et venait de Kianimot, une étoile relativement proche de Majipoor. Il semblait être d’un naturel plutôt sombre et renfermé avec, aux tréfonds de son être, une amertume et un désespoir très marqués, qui faisaient partie intégrante de lui-même et s’exprimaient, selon Valentin, dans la minceur des lèvres, les inflexions de la voix et surtout l’étrange intensité de son œil pourpre et hagard. Valentin reconnut qu’il était certes possible qu’il projetât ses propres notions humaines de l’expression sur cet être d’un autre monde, et il se pouvait fort bien que Khun fût, pour les habitants de Kianimot, un individu d’une jovialité et d’une affabilité peu communes. Mais Valentin en doutait.
Khun était arrivé sur Majipoor deux ans auparavant, pour un voyage d’affaires qu’il préféra ne pas préciser.
Ce fut, dit-il avec amertume, la plus grosse erreur de sa vie, car au contact de Majipooriens menant joyeuse vie, il avait dilapidé sa fortune, il s’était imprudemment embarqué dans un voyage sur Zimroel, ignorant qu’il n’y avait pas sur ce continent de cosmodrome d’où il aurait pu regagner sa planète natale, et encore plus inconsidérément, il s’était aventuré en territoire piurivar, où il s’imaginait pouvoir se rattraper de ses pertes par quelque négoce avec les Métamorphes. Mais au lieu de cela, ils s’étaient emparés de lui et l’avaient jeté dans une cage, le retenant prisonnier pendant plusieurs semaines et le destinant à la Fontaine la nuit marquant l’apogée de leur festival.
— Ce qui aurait peut-être été préférable, dit-il. Un jet violent, et c’en aurait été fini de cette vie sans feu ni lieu. Je suis las de Majipoor. Si je suis destiné à mourir sur votre planète, je crois que je préfère que cela arrive bientôt.
— Excusez-nous de vous avoir délivré, fit sèchement Carabella.
— Non. Non. Je n’ai nulle intention d’être ingrat envers vous. Seulement…
Khun s’interrompit.
— J’ai eu bien des malheurs sur votre planète. Comme j’en avais eu sur Kianimot. Y a-t-il un endroit dans tout l’univers où la vie ne soit pas synonyme de souffrance ?
— Cela a vraiment été si terrible ? demanda Carabella. Nous trouvons la vie supportable ici. Le pire lui-même est supportable, si on le compare à la mort.
Elle éclata de rire.
— Êtes-vous toujours aussi sinistre ?
— Si vous êtes heureux, répondit l’étranger avec un haussement d’épaules, je vous admire et vous envie. Je trouve l’existence pénible et la vie dénuée de sens. Mais ce sont de bien sombres pensées pour quelqu’un qui vient de retrouver la liberté. Je vous remercie pour votre aide. Qui êtes-vous et quelle témérité vous a poussés à Piurifayne, et où allez-vous maintenant ?