— Vous êtes vivant ! s’écria Valentin.
— Évidemment que je suis vivant. Et vous aussi, plus ou moins.
— Et Carabella ? Et Shanamir ?
— Je ne les ai pas vus.
— C’est bien ce que je craignais, murmura Valentin d’une voix faible.
Il ferma les yeux, baissa la tête, et écrasé de désespoir, il retomba en arrière comme une loque humaine.
— Venez dit Deliamber, un long voyage nous attend.
— Je sais, c’est pour cela que je ne veux pas me lever.
— Êtes-vous blessé ?
— Je ne pense pas. Mais je veux me reposer, Deliamber. Me reposer au moins pendant un siècle.
Les tentacules du sorcier palpèrent et tâtèrent le corps de Valentin en une douzaine d’endroits.
— Rien de grave, murmura le Vroon. Une bonne partie de votre corps est en parfait état.
— Une bonne partie ne l’est plus, dit Valentin indistinctement. Et vous ?
— Les Vroons sont d’excellents nageurs, même les vieux comme moi. Je suis indemne. Nous devrions reprendre la route, Valentin.
— Plus tard.
— Est-ce ainsi qu’un Coronal de Majip…
— Non, le coupa Valentin. Mais un Coronal de Majipoor n’aurait jamais eu à descendre les rapides de la Steiche sur un radeau construit à la va-vite. Un Coronal n’aurait jamais eu à errer dans une jungle pendant des jours et des jours, dormant sous la pluie et se nourrissant exclusivement de fruits secs et de baies. Un Coronal…
— Un Coronal n’accepterait pas que ses lieutenants le voient dans un tel état d’indolence et d’abattement, l’interrompit sèchement Deliamber. Et en voici justement un qui approche.
Valentin cligna des yeux et se mit sur son séant. Lisamon Hultin arpentait la plage en se dirigeant vers eux. Elle avait l’air un tantinet défaite, avec ses vêtements en lambeaux et son gigantesque corps musculeux parsemé de bleus, mais sa démarche était toujours aussi fringante et c’est de son habituelle voix de stentor qu’elle les héla.
— Ohé ! Êtes-vous indemnes ?
— Je pense, répondit Valentin. Avez-vous vu les autres ?
— Carabella et le garçon, à environ un kilomètre et demi en amont.
Il sentit son moral remonter.
— Ils vont bien ?
— Elle, oui, en tout cas.
— Et Shanamir ?
— Il refuse de reprendre conscience. Elle m’a envoyée chercher le sorcier. Je l’ai trouvé plus vite que je ne pensais. Pouah, quelle rivière ! Ce radeau s’est disloqué si rapidement que c’en était presque drôle !
Valentin tendit la main pour prendre ses vêtements, qu’il trouva encore mouillés, et les reposa sur la pierre avec un haussement d’épaules.
— Il faut aller voir Shanamir tout de suite. Avez-vous des nouvelles de Khun, de Sleet et de Vinorkis ?
— Je ne les ai pas vus. Je me suis retrouvée dans la rivière, et quand j’en suis sortie, j’étais seule.
— Et les Skandars ?
— Aucune trace d’eux.
Puis, se tournant vers Deliamber, elle demanda :
— Où sommes-nous, à votre avis, sorcier ?
— Loin de tout, répondit le Vroon. Mais en tout cas, nous sommes sortis sains et saufs du territoire métamorphe. Allez, conduisez-moi jusqu’au garçon.
Lisamon Hultin hissa Deliamber sur son épaule et remonta la plage à grandes enjambées ; Valentin, portant ses vêtements mouillés sur le bras, clopinait derrière eux. Au bout de quelque temps, ils trouvèrent Carabella et Shanamir installés dans une anse au sable d’un blanc éclatant et bordée de hauts roseaux aux tiges écarlates. Carabella, toute contusionnée et l’air exténué, ne portait qu’une courte jupe de cuir, mais elle ne paraissait pas trop mal en point. Shanamir était allongé, inconscient, la respiration lente, la peau d’une inquiétante teinte sombre.
— Oh, Valentin ! s’écria Carabella, bondissant sur ses pieds et courant à sa rencontre. Je t’ai vu emporté par le courant… et puis… et puis… Oh, j’ai cru ne jamais te revoir !
Il la serra fort contre lui.
— Et j’ai cru la même chose. J’ai cru t’avoir perdue à jamais, mon amour.
— Tu as été blessé ?
— Rien de grave, répondit-il. Et toi ?
— J’ai été tellement secouée et ballottée que je ne savais plus qui j’étais. Et puis j’ai trouvé un endroit plus calme et j’ai nagé jusqu’à la rive, et Shanamir y était déjà. Mais il était impossible de le réveiller. Et puis Lisamon est sortie des broussailles et elle a dit qu’elle allait essayer de trouver Deliamber, et… Va-t-il reprendre conscience, sorcier ?
— Encore un instant, répondit Deliamber, disposant l’extrémité de ses tentacules sur la poitrine et le front du garçon, comme s’il opérait un transfert d’énergie.
Shanamir grogna et remua faiblement. Il essaya d’ouvrir les yeux, les referma, les rouvrit. D’une voix pâteuse, il tenta de dire quelque chose, mais Deliamber lui ordonna de se taire, de rester immobile et de laisser l’énergie affluer en lui.
Il n’était pas question pour eux d’essayer de reprendre la route dans l’après-midi. Carabella et Valentin construisirent un abri rudimentaire à l’aide de roseaux, Lisamon Hultin prépara un dîner de fruits crus et de jeunes pousses de pininna, puis ils s’assirent en silence au bord de la rivière, admirant un féerique coucher de soleil, des bandes violettes et or striant le dôme du ciel, des reflets orange et pourpres sur la surface de l’eau, auréolés de nuances vert pâle, rouge satine et cramoisi soyeux, puis les premières traînées de gris et de noir et la prompte tombée de la nuit.
Le lendemain matin, bien qu’encore raides de leur nuit à la belle étoile, ils se sentaient tous capables de repartir. Shanamir ne se ressentait plus de sa faiblesse de la veille : les soins de Deliamber et la résistance naturelle de la jeunesse lui avaient permis de retrouver toute sa vitalité.
Ayant rafistolé leurs vêtements du mieux possible, ils se mirent en route vers le nord, suivant la rive sableuse jusqu’à ce qu’elle disparaisse, puis continuant à travers la forêt de grêles androdragmas et d’alabandinas en fleurs qui flanquait la rivière. L’air était doux et le soleil jouant à cache-cache à travers le feuillage apportait à la petite troupe errante une chaleur qui était la bienvenue.
Pendant leur troisième heure de marche, Valentin sentit l’odeur d’un feu juste devant lui et huma quelque chose qui ressemblait à s’y méprendre à des effluves de poisson grillé. Il partit en courant, salivant, prêt à acheter, à mendier et, si nécessaire, à voler un peu de ce poisson, car il ne savait plus depuis combien de jours il n’avait pas pris d’aliments cuits. Il se laissa glisser en bas d’un talus en pente raide, et arriva sur des galets, si blancs sous le soleil qu’il en fut aveuglé. Dans la lumière éblouissante, il distingua trois silhouettes penchées sur un feu au bord de l’eau, et quand il mit sa main en visière, il s’aperçut que l’une des silhouettes était un humain trapu, à la peau pâle, à la tignasse d’un blanc stupéfiant, qu’une autre était un être d’un autre monde, aux longues jambes et à la peau bleue, et que la troisième était un Hjort.
— Sleet ! s’écria Valentin. Khun ! Vinorkis !
Il courut vers eux, glissant et trébuchant sur les galets.
Ils le suivirent d’un œil calme dans sa course éperdue, et lorsqu’il arriva près d’eux, Sleet, d’un geste plein de simplicité, lui tendit un morceau de bois sur lequel était embroché un filet de quelque poisson de rivière à chair rose.