Eh bien, peut-être que oui. Bien sûr, il faudrait lui faire miroiter une récompense digne de ce nom, mais…
La seule récompense que je veuille de toi, c’est la vérité, lui dit froidement Susannah.
Quelqu’un bouscula Mia dans l’entrée de la boutique et elle fit volte-face, mettant les mains en garde. Si c’était un ennemi pour elle ou pour son p’tit gars, elle allait lui arracher les yeux.
— Paldon, fit une femme souriante à chevelure noire.
Comme l’homme croisé dans le hall, elle portait une de ces boîtes-à-éclairs rectangulaires. Au milieu miroitait une sorte d’œil en verre circulaire qui fixait Mia. Elle voyait son propre visage reflété dedans, petit, sombre et désemparé.
— Vous prende photo, OK ? Prende photo moi et amie ?
Mia n’avait aucune idée de ce que racontait cette femme ou de ce qu’elle voulait, ou encore de ce que les boîtes-à-éclairs étaient censées faire. Tout ce qu’elle savait, c’est qu’il y avait trop de monde, il y en avait partout, une vraie maison de fous. À travers la vitrine de la boutique, elle voyait que le spectacle était le même devant l’entrée de l’hôtel. Elle apercevait des voitures jaunes et de longues voitures noires avec des vitres à travers lesquelles on ne voyait pas (les gens à l’intérieur devaient pouvoir regarder, eux), et un énorme véhicule argenté qui grondait, le long du trottoir. Deux hommes en uniforme vert se tenaient dans la rue, soufflant dans des sifflets argentés. Tout près, quelque chose se mit à marteler bruyamment. Pour Mia, qui n’avait jamais entendu un marteau piqueur, le son rappelait celui d’une arme à rafales, mais personne à l’extérieur ne se jetait à plat ventre sur le trottoir ; personne n’avait même l’air alarmé.
Comment était-elle censée se rendre au Cochon du Sud par elle-même ? Richard P. Sayre avait dit qu’il était certain que Susannah pourrait l’aider à le trouver, mais Susannah s’était murée dans son silence borné et stupide, et Mia elle-même était sur le point de perdre complètement les pédales. C’est alors que Susannah se remit à parler. Maintenant je vais t’aider un petit peu — trouve-toi un coin tranquille où reprendre ton souffle et débrouille-toi pour m’arranger cette chemise — tu es prête à me donner des réponses claires ? À quel propos ?
À propos du bébé, Mia. Et de sa mère. De toi. C’est ce que j’ai fait !
Je ne crois pas, non. Je ne crois pas que tu sois plus démoniaque que… eh bien, que moi. Je veux la vérité. Pourquoi ?
Je veux la vérité, répéta Susannah, puis elle se tut de nouveau, refusant de répondre plus longtemps aux questions de Mia. Et lorsqu’un énième petit bonhomme souriant s’approcha avec une énième boîte-à-éclairs, les nerfs de Mia lâchèrent. À cet instant précis, le simple fait de traverser le hall de l’hôtel lui paraissait au-delà de ses forces ; alors comment était-elle censée aller jusqu’au Cochon du Sud toute seule ? Après toutes ces années passées
(à Fedic)
(à Discordia)
(au Château sur l’Abysse)
se retrouver au milieu de tous ces gens lui donnait envie de hurler. Et après tout, pourquoi ne pas raconter à la femme à peau noire le peu de chose qu’elle savait ? Elle — Mia, fille de personne, mère d’un seul — avait bien les choses en main. Quel mal y avait-il à dire un peu la vérité ?
Très bien, abdiqua-t-elle. Je ferai ce que tu me demandes, Susannah, Odetta, ou qui que tu sois. Aide-moi, c’est tout. Sors-moi d’ici.
C’est Susannah Dean qui passa devant.
Il y avait des toilettes pour femmes, près du bar de l’hôtel, derrière le coin du piano. Deux des femmes à cheveux noirs et à peau jaune avec des yeux fendus se tenaient devant les lavabos, l’une se lavant les mains, l’autre se recoiffant, toutes les deux jacassant leurs cui-cui. Aucune ne prêta attention à la dame kokujin qui passait à côté d’elles, se rendant jusqu’aux cabines. Quelques secondes plus tard, elles sortirent, rendant la pièce à un silence béni, hormis le discret fond musical diffusé par les haut-parleurs accrochés en hauteur.
Mia comprit comment marchait le verrou et le ferma. Elle allait s’asseoir sur la cuvette quand Susannah intervint :
Retourne-la.
Quoi ?
La chemise, ma fille. Retourne-la, au nom de ton père !
La chemise en question était une callum-ka en tissu grossier, le genre de vêtement porté indifféremment par les hommes et par les femmes dans la campagne de rizières, quand le temps se rafraîchissait. Elle avait ce qu’Odetta Holmes aurait appelé un col bénitier. Pas de boutons, alors oui, on pouvait très facilement la retourner, mais…
De nouveau Susannah, s’impatientant visiblement :
Tu vas rester commala-lune comme ça toute la journée ? Retourne-la ! Et rentre-la dans ton jean, cette fois-ci.
P… pourquoi ?
Ça te donnera un air différent, répondit vivement Susannah.
Mais ce n’était pas la raison principale. Ce qu’elle voulait, c’était se regarder en dessous de la taille. Si ses jambes étaient celles de Mia, elles étaient probablement blanches. Elle était fascinée (et un peu écœurée) à l’idée qu’elle était devenue une sorte d’hybride bicolore.
Mia marqua une pause, frottant les taches les plus visibles, au-dessus de son sein gauche. Au-dessus de son cœur. Retourne-la ! Dans le hall, quelques idées sans queue ni tête lui avaient traversé l’esprit (hypnotiser les clients de la boutique à l’aide de la tortue miniature était de loin la plus viable), mais retourner tout bonnement cette fichue chemise n’en faisait pas partie. Ce qui démontrait simplement combien elle s’était laissé gagner par la panique. Mais à présent…
Avait-elle besoin de Susannah, pendant cette brève période où elle se trouverait dans cette cité surpeuplée et déroutante, si différente des salles silencieuses du château et des rues calmes de Fedic ? Simplement pour se rendre d’ici au coin de la 61e et de Lexingworth ?
Lexington, corrigea la femme emprisonnée à l’intérieur d’elle. Lexington. Incapable de te le rappeler, pas vrai ?
Si, si, elle se rappelait. Et il n’y avait aucune raison d’oublier une chose aussi simple, elle avait beau ne pas être allée à Morehouse, ni dans aucune maison, elle n’était pas stupide pour autant. Alors pourquoi…
Quoi ? demanda-t-elle subitement. Qu’est-ce qui te fait sourire ?
Rien, fit la femme à l’intérieur…
Mais elle souriait toujours. Elle était presque hilare. Mia le sentait, et ça ne lui plaisait pas. Là-haut, dans la chambre 1919, Susannah lui avait hurlé dessus, dans un mélange de terreur et de rage, l’accusant d’avoir trahi l’homme que Susannah aimait, et l’homme qu’elle suivait. Il y avait assez de vrai là-dedans pour faire honte à Mia. Elle n’avait pas aimé ce sentiment, mais elle préférait la femme à l’intérieur quand elle hurlait comme une hystérique et qu’elle était complètement chamboulée. Alors que ce sourire la rendait nerveuse. Cette version de la femme à peau brune essayait de renverser les rôles ; peut-être même pensait-elle les avoir réellement renversés. Ce qui était impossible, bien sûr, puisqu’elle était sous la protection du Roi, mais…