— Que va-t-on chercher, dans sa chambre ?
— Je ne sais pas.
Callahan lui posa la main sur l’épaule.
— Je crois que si.
Les portes de l’ascenseur du milieu s’ouvrirent d’un seul coup et Jake pénétra dans la cabine, Ote toujours sur ses talons. Callahan les suivit, mais Jake trouva qu’il traînait un peu les pieds, tout à coup.
— Peut-être, admit Jake quand la cabine se mit en branle. Et peut-être que vous aussi.
Soudain, Callahan eut l’impression d’avoir l’estomac très lourd, comme s’il sortait de table après un repas très copieux. Le poids de la peur, sans doute.
— Je croyais en être débarrassé, quand Roland l’a sortie de l’église, j’ai vraiment cru en être débarrassé.
— Il y a des guignes noires qui vous collent à la peau, dit Jake.
Jake était prêt à essayer son unique clé rouge dans toutes les portes du dix-neuvième étage, s’il le fallait, mais il savait déjà que la 1919 serait la bonne, avant même d’essayer. Callahan aussi, et un voile de sueur apparut sur son front. Un voile fin et brûlant. Comme la fièvre.
Même Ote le savait. Le bafouilleux se mit à gémir d’inquiétude.
— Jake, dit Callahan. Il faut qu’on y réfléchisse un peu. Cette chose est dangereuse. Pire, elle est maléfique.
— C’est pour ça qu’il faut qu’on la prenne, dit Jake d’un air patient.
Il se tenait devant la porte 1919, et tambourinait des doigts sur sa carte magnétique. De derrière la porte — et de sous la porte, à travers la porte — montait un bourdonnement ignoble, comme la mélopée de quelque idiot chantant l’Apocalypse. Venait s’y mêler le chant d’un carillon strident et faux. Jake savait que le cristal avait le pouvoir d’envoyer vaadasch et dans ces espaces ténébreux et sans porte, dont il était plus que probable qu’on ne revenait jamais, et où l’on errait à jamais. Même en retrouvant le chemin d’une autre version de la Terre, on découvrait un décor balayé de ténèbres étranges, comme si le soleil était toujours sur le point de sombrer dans une éclipse totale.
— Tu l’as déjà vue ? demanda Callahan.
Jake secoua la tête.
— Moi si, fit Callahan d’un air lugubre, en essuyant du bras le film de sueur sur son front.
Ses joues étaient devenues de plomb.
— Elle a un Œil. Je pense que c’est l’œil du Roi Cramoisi. Je pense que c’est une partie de lui enfermée là pour toujours, une partie démente. Jake, emporter cette boule au milieu des vampires et des ignobles — tous serviteurs du Roi —, ce serait comme offrir une bombe nucléaire à Adolf Hitler pour son anniversaire.
Jake savait très bien que la Treizième Noire était capable de causer des dégâts gigantesques, peut-être même sans limites. Mais il savait aussi autre chose.
— Père, si Mia a laissé la Treizième Noire dans cette chambre et qu’elle s’apprête à se rendre là où ils sont, eux, ils le sauront assez vite. Et ils viendront la chercher dans l’une de leurs grosses voitures criardes avant qu’on ait le temps de dire ouf.
— On ne pourrait pas la laisser pour Roland ? suggéra Callahan d’un air malheureux.
— Si, répondit Jake. C’est une bonne idée, aussi bonne que celle de l’amener au Cochon du Sud est mauvaise. Mais on ne peut pas la lui laisser ici.
Sur ce, avant que Callahan ait pu ajouter quoi que ce soit, Jake glissa la carte magnétique rouge sang dans la fente au-dessus du bouton de la porte. Ils entendirent un grand « clic », et la porte s’ouvrit.
— Ote, tu restes ici, devant la porte.
— Ake !
Il s’assit, enroulant sa queue de dessin animé en tortillon autour de ses pattes, et leva vers Jake des yeux remplis d’angoisse.
Avant d’entrer, Jake posa une main fraîche sur le poignet de Callahan et prononça cette terrible phrase :
— Prenez garde à votre esprit.
Mia avait laissé les lampes allumées, pourtant une étrange obscurité s’était insinuée dans la chambre 1919, depuis son départ. Jake ne se leurra pas sur sa nature : c’étaient les ténèbres vaadasch. Le bourdonnement ignoble et le carillon étouffé provenaient du placard.
Elle s’est réveillée, se dit-il avec un désespoir croissant. Avant, elle dormait — elle somnolait, du moins — mais tout ce mouvement autour d’elle l’a réveillée. Que dois-je faire ? La boîte et le sac de bowling sont-ils une protection suffisante ? Est-ce que j’ai quoi que ce soit d’autre, par précaution ? Un charme, un sigleu ?
Tandis que Jake allait ouvrir la porte du placard, Callahan se surprit à concentrer tous ses efforts de volonté — et ils étaient considérables — sur le simple fait de ne pas s’enfuir en courant. Ce bourdonnement atonal et le carillon lui heurtaient les oreilles, le cœur et l’esprit. Il se remémorait sans cesse la scène au relais, comme il s’était mis à hurler quand l’homme à capuche avait ouvert la boîte. Cette chose à l’intérieur était tellement visqueuse ! Elle reposait sur du velours rouge… et elle avait roulé. Elle l’avait regardé, et toute la folie maléfique contenue dans l’univers était résumée dans ce regard désincarné et concupiscent.
Je ne m’enfuirai pas. Je ne m’enfuirai pas. Si ce gosse peut rester, je le peux aussi.
Ah, mais ce gosse était un pistolero, ce qui faisait une grosse différence. Il n’était pas seulement l’enfant du ka. Il était aussi l’enfant de Roland de Gilead. Son fils adoptif.
Ne vois-tu pas combien il est pâle ? Il a tout aussi peur que toi, pour l’amour de Dieu ! Maintenant reprends-toi, mon vieux !
C’était peut-être pervers, mais voir de ses yeux la pâleur extrême de Jake l’apaisa un peu. Il se sentit plus apaisé encore quand il lui revint des bribes d’une vieille comptine, qu’il se mit à chantonner à voix basse :
« Autour du mûrier, le singe pourchassait la belette… le singe trouvait ça très drôle… »
Jake ouvrit le placard. À l’intérieur se trouvait un coffre-fort. Il essaya la combinaison 1919, mais rien ne se produisit. Il laissa au mécanisme du coffre le temps de se remettre à zéro, essuya la sueur sur son front à l’aide de ses deux mains (elles tremblaient) et fit une nouvelle tentative. Cette fois-ci, il tapa 1999, et la porte du coffre s’ouvrit, comme poussée par un ressort.
Le bourdonnement de la Treizième Noire et le tintement en contrepoint du carillon du vaadasch augmentèrent de concert. Ces sons leur firent l’effet de doigts glacés enserrant leur tête comme un étau.
Et elle peut nous emmener ailleurs, pensa Callahan. Tout ce qu’on a à faire, c’est baisser la garde, rien qu’un petit peu… ouvrir le sac… ouvrir la boîte… et ensuite… oh, tous ces endroits qu’elle pourrait nous montrer ! Et hop là la belette !
Il avait beau savoir que tout ça était vrai, une partie de lui voulait ouvrir ce coffret. Convoitait le contenu de ce coffret. Et il n’était pas le seul dans ce cas : sous ses yeux, Jake s’agenouilla devant le coffre-fort comme un fidèle devant l’autel. Callahan tendit le bras pour l’empêcher de sortir le sac, et ce bras lui parut incroyablement lourd.
Ça ne change rien, ce que tu fais, murmura une voix dans sa tête. Une voix qui donnait envie de dormir, une voix incroyablement convaincante. Néanmoins, Callahan tendit le bras. Il attrapa Jake par le col, et toute sensation semblait avoir disparu du bout de ses doigts.