Pendant qu’il était assis là à se faire du mauvais sang, son second sur l’Écume, Yarin Maedan qui avait une silhouette de cigogne et une mine soucieuse, entra au Blaireau, les sourcils rabaissés jusqu’à son long nez, et se planta devant la table du capitaine. « Carn est mort, Capitaine. »
Domon le dévisagea en fronçant les sourcils. Trois autres de ses hommes avaient déjà été assassinés, un chaque fois qu’il avait refusé une commission qui l’aurait conduit à l’est. Les magistrats n’avaient pas levé le petit doigt ; les rues étaient dangereuses la nuit, avaient-ils déclaré, et les marins étaient des gaillards brutaux et querelleurs. Les magistrats s’inquiétaient rarement de ce qui se produisait dans le Quartier Parfumé, aussi longtemps que des citoyens respectables n’étaient pas molestés.
« Mais, cette fois, j’ai accepté leur offre, marmotta-t-il.
— Ce n’est pas tout, Capitaine, poursuivit Yarin. Ils se sont acharnés au couteau sur Carn comme s’ils voulaient qu’il leur dise quelque chose. Et d’autres ont essayé de se faufiler à bord de l’Écume il y a moins d’une heure. La garde des docks les a mis en fuite. Trois fois en dix jours, je n’ai jamais connu de rats des quais aussi persistants. Ils préfèrent d’ordinaire laisser l’inquiétude s’apaiser avant de recommencer. Et on a fouillé ma chambre au Dauphin d’argent, la nuit dernière. Pris une petite somme pour que j’imagine qu’il s’agit de voleurs, mais on a laissé cette boucle de ceinture que j’ai, celle ornée de grenats et de pierres de lune, qui était bien en vue. Que se passe-t-il, Capitaine ? Les hommes ont peur et je suis un peu nerveux, moi aussi. »
Domon se dressa. « Rameutez les matelots, Yarin. Trouvez-les et dites-leur que l’Écume prendra la mer dès qu’il y aura à bord assez d’hommes d’équipage pour les manœuvres. » Fourrant le parchemin dans la poche de son justaucorps, il ramassa le sac d’or et sortit en poussant son second devant lui. « Rameutez-les, Yarin, et prévenez-les que je laisserai à quai tous ceux qui ne sont pas arrivés à temps. »
Domon donna à Yarin une bourrade pour qu’il se mette à courir, puis il s’éloigna à grands pas vers les docks. Même les tire-laine qui entendaient les tintements de la bourse qu’il portait l’évitèrent, car il marchait maintenant comme un homme qui s’apprête à tuer.
Des marins grimpaient déjà à bord de l’Écume quand il arriva et d’autres accouraient pieds nus sur les dalles du quai. Ils ignoraient ce par quoi il craignait d’être poursuivi, ou même si quelque chose le poursuivait, mais ils savaient qu’il réalisait de solides bénéfices dont, selon la coutume d’Illian, il distribuait des parts à l’équipage.
L’Écume avait quatre-vingts pieds de long, deux mâts et de larges baux, avec de la place pour une cargaison sur le pont aussi bien que dans ses cales. En dépit de ce que Domon avait déclaré aux Cairhienins – si toutefois c’en était – il jugeait l’Écume capable de prendre le large. La Mer des Tempêtes était plus calme l’été.
« Il faudra bien qu’elle tienne la mer », marmotta-t-il, et il descendit à grandes enjambées dans sa cabine.
Il jeta le sac d’or sur sa couchette, construite astucieusement contre la coque comme tout le reste dans la cabine arrière, et sortit de sa poche le parchemin. Il alluma une lanterne suspendue au plafond par un pivot, puis examina le document scellé, le tournant comme s’il pouvait lire ce qui était à l’intérieur sans l’ouvrir. Ses sourcils se froncèrent quand un coup fut frappé à la porte.
« Entrez. »
Yarin passa la tête par l’embrasure. « Ils sont tous à bord sauf trois que je n’ai pas réussi à trouver, Capitaine. Mais j’ai donné le mot partout dans les tavernes, tripots et cabarets borgnes du quartier. Ils seront à bord avant qu’il y ait assez de jour pour commencer à remonter le fleuve.
— L’Écume met à la voile tout de suite. Vers le large. » Domon coupa court aux protestations de Yarin concernant la clarté, les marées et le fait que l’Écume n’était pas construite pour naviguer en haute mer. « Tout de suite ! L’Écume peut franchir les barres de sable au plus bas de la marée. Vous n’avez pas oublié comment vous diriger d’après les étoiles, hein ? Emmenez-la, Yarin. Sortez-la maintenant et revenez me voir quand nous aurons dépassé le mole. »
Son second hésita – Domon ne laissait jamais s’exécuter une manœuvre délicate sans être sur le pont pour la commander, or conduire l’Écume au large en pleine nuit serait tout ce qu’il y a de plus périlleux, faible tirant d’eau ou pas, puis il acquiesça d’un signe de tête et s’esquiva. Peu après, les bruits de Yarin criant des ordres et de pieds nus martelant les ponts au-dessus de sa tête parvinrent jusqu’à la cabine de Domon. Il n’y prêta pas attention même quand une embardée secoua le bateau qui s’engageait dans la houle de haute mer.
Finalement, il souleva le volet de la lanterne et présenta un couteau à la flamme. De la fumée s’éleva en volutes quand l’huile enrobant la lame brûla mais, avant que le métal vire au rouge, il repoussa des cartes sur le côté, appliqua le parchemin à plat sur son bureau et introduisit lentement l’acier brûlant sous la cire du sceau. Le pli supérieur se souleva.
C’était un document simple, sans préambule ou salutations, et il provoqua l’émergence de gouttes de transpiration sur son front.
Le porteur de la présente est un Ami du Ténébreux recherché dans le Cairhien pour meurtre et autres crimes odieux, dont le moindre est un vol commis aux dépens de Notre Personne. Nous vous demandons de vous saisir de cet homme et de tout ce qui sera trouvé en sa possession, jusqu’au plus petit objet. Notre représentant viendra prendre ce qu’il Nous a volé. Que tout ce qu’il détient, sauf ce que Nous réclamons, vous soit attribué en récompense pour l’avoir arrêté. Que cet infâme scélérat soit immédiatement pendu, afin que sa vilenie procréée par l’Ombre ne souille plus la Lumière.
Sur une mince couche de cire rouge au-dessous de la signature étaient imprimés le sceau de Cairhien avec son Soleil Levant et les Cinq Étoiles de la Maison de Riatin.
« Défenseur du Rempart du Dragon, ma vieille grand-mère, commenta Domon d’une voix croassante. Drôle de droit qu’il a, le bonhomme, de se parer encore de ce titre-là. »
Il examina avec minutie les sceaux et la signature, tenant le document près de la lampe, touchant presque du nez le parchemin, mais il fut incapable de discerner une imperfection dans les uns et, quant à l’autre, il n’avait aucune idée de ce qu’était l’écriture de Galldrian. Si la signature n’était pas de la main du Roi, il se doutait que celui qui avait signé avait exécuté une bonne imitation du griffonnage de Galldrian. En tout cas, cela ne faisait en réalité aucune différence. À Tear, cette lettre causerait instantanément la perte du natif d’Illian qui l’aurait entre ses mains. À Mayene aussi, où l’influence de Taren était si grande. Il n’y avait pas la guerre pour le moment et les hommes de l’un ou l’autre port allaient et venaient librement, mais les gens d’Illian étaient aussi peu aimés dans la ville de Tear que dans l’autre. Surtout avec un prétexte comme celui-là.