Le ton était sans réplique. Après ça, Lini devrait la sermonner longuement pour qu’elle puisse conserver son emploi !
Faile ouvrit la bouche pour discuter – plutôt, pour commander ; Alliandre lui avait juré allégeance, et Maighdin était sa servante ; quelque téméraires que les eût rendues la captivité, elles obéiraient à ses ordres ! – mais les mots moururent sur sa langue.
Les formes sombres qui approchaient à travers la marée des Shaidos se distinguèrent en un groupe d’Aielles, le visage encadré de leur châle. Avec Therava à leur tête. Elle murmura un mot, et les autres ralentirent tandis que Therava rejoignait Faile et ses compagnes. C’est-à-dire qu’elle marcha à leur côté. Ses yeux féroces semblèrent refroidir jusqu’à l’enthousiasme de Maighdin, même si elle ne leur jeta qu’un coup d’œil indifférent. Pour elle, les prisonnières ne valaient pas un regard.
— Vous pensez à vous évader, commença-t-elle.
Personne d’autre n’ouvrit la bouche, mais la Sagette ajouta d’un ton méprisant :
— Ne cherchez pas à le nier !
— Nous nous efforcerons de servir comme nous devons, Sagette, dit Faile, prudente.
Elle baissait la tête sous sa capuche et veillait à ne pas rencontrer le regard de Therava.
— Vous connaissez un peu nos coutumes.
Au ton, Therava semblait surprise, mais elle se ressaisit très vite.
— Parfait. Mais vous me prenez pour une imbécile si vous pensez que je vais croire que vous servirez docilement. Je vois du courage en vous trois, pour des femmes des Terres Humides. Certains ne tentent pas de s’évader, mais seuls les morts réussissent. Les vivants sont toujours repris. Toujours.
— Je tiendrai compte de vos paroles, Sagette, dit humblement Faile.
Toujours ? Mais il y a toujours une première fois.
— Nous en tiendrons compte toutes les trois.
— Oh, très bien ! Peut-être parviendrez-vous même à en convaincre quelqu’un d’aussi aveugle que Sevanna. Mais retenez bien ceci, gai’shaines. Ceux des Terres Humides ne sont pas comme les autres vêtus de blanc. Au lieu d’être libérées au bout d’un an et un jour, vous servirez jusqu’à ce que vous soyez trop voûtées et décaties pour travailler. Je suis votre seul espoir d’échapper à ce sort.
Faile trébucha dans la neige. Elle serait tombée si Alliandre et Maighdin ne l’avaient pas rattrapée par les bras qu’elle agitait comme des ailes de moulin. D’un geste d’impatience, Therava leur fit signe de continuer à avancer. Faile se sentait nauséeuse. Therava les aiderait à s’évader ? Chiad et Bain affirmaient que les Aiels ne savaient rien du Jeu des Maisons et méprisaient ceux des Terres Humides qui le pratiquaient, mais Faile prenait peu à peu conscience des courants qui tournoyaient autour d’elle et qui les engloutiraient toutes si elle faisait un faux pas.
— Je ne comprends pas, Sagette.
Elle regretta que sa voix soit si rauque tout à coup.
Pourtant, ce fut peut-être cet enrouement qui convainquit Therava. Les gens comme elle croient que la peur est la meilleure motivation. En tout cas, elle sourit. Non pas d’un sourire chaleureux, mais d’un simple frémissement de ses fines lèvres, exprimant la satisfaction pour toute émotion.
— Toutes les trois, vous observerez et écouterez quand vous servirez Sevanna. Chaque jour, une Sagette vous questionnera, et vous lui rapporterez tout ce qu’a dit Sevanna et qui elle a vu. Si elle parle dans son sommeil, vous répéterez ce qu’elle a marmonné. Donnez-moi satisfaction, et je veillerai à ce que vous restiez à l’arrière.
Faile ne voulait pas se mêler de leurs intrigues, mais il était impossible de refuser, sachant qu’aucune ne survivrait jusqu’au matin. Elle en était certaine. Therava ne prendrait aucun risque. Elles ne survivraient peut-être même pas jusqu’à la tombée de la nuit ; la neige ensevelirait rapidement leurs corps vêtus de blanc, et elle doutait beaucoup que quiconque protestât si Therava décidait de trancher quelques gorges ici ou là. D’ailleurs, tous s’efforçaient d’avancer dans la neige. Ils ne verraient peut-être même rien.
— Si elle l’apprend…
Faile déglutit. Cette femme leur demandait de longer un précipice en haut d’une falaise dont le bord s’effritait. Non, elle l’ordonnait. Est-ce que les Aiels tuaient les espions ? Elle n’avait jamais pensé à le demander à Chiad ou à Bain.
— Est-ce que vous nous protégerez, Sagette ?
La femme au visage dur prit le menton de Faile entre ses doigts d’acier, la forçant à s’arrêter et à se hausser sur la pointe des pieds. Elle la regardait droit dans les yeux. La bouche de Faile se dessécha. Ce regard promettait des souffrances.
— Si elle l’apprend, gai’shaine, je vous accommoderai moi-même comme des volailles pour la marmite. Alors, faites en sorte qu’elle ne le sache pas. Ce soir, vous et une centaine d’autres servirez dans ses tentes. Alors, peu de chose vous distraira de ce qui est important.
Un moment, Therava les étudia avec attention, puis hocha la tête, satisfaite. Elle avait affaire à trois femmes des Terres Humides, trop faibles pour ne pas obéir. Sans ajouter un mot, elle lâcha Faile et se détourna. Quelques instants plus tard, elle et les autres Sagettes furent assaillies par la neige. Pendant un moment, les trois femmes peinèrent en silence. Faile ne reparla plus de s’évader chacune de leur côté, et renonça à leur en donner l’ordre. Elle était certaine qu’elles refuseraient. Et, si elles acceptaient, elles changeraient d’avis à cause de la peur que Therava leur inspirait. Faile connaissait assez les deux femmes pour savoir qu’elles mourraient plutôt que d’avouer que cette femme les effrayait. En tout cas, Therava l’effrayait, elle. Et j’avalerais plutôt ma langue que de l’admettre, pensa-t-elle avec ironie.
— Je me demande ce que signifiait « pour la marmite », dit finalement Alliandre. Les Inquisiteurs des Blancs Manteaux tournent parfois les prisonniers à la broche, paraît-il.
Maighdin croisa les mains sur ses épaules, frissonnante, et Alliandre lui tapota l’épaule.
— Ne vous inquiétez pas. Si Sevanna a cent domestiques, nous ne l’approcherons peut-être jamais assez pour entendre quoi que ce soit. Et nous pourrons choisir ce que nous dirons, pour qu’on ne puisse pas remonter jusqu’à nous.
Maighdin eut un rire amer sous sa capuche blanche.
— Vous pensez que nous avons toujours le choix. C’est inexact. Vous avez besoin d’apprendre ce que c’est que d’en être privé. Cette femme ne nous a pas choisies parce que nous avons du courage.
Elle cracha presque le mot.
— Je parie que chacune des autres servantes de Sevanna a entendu ce sermon de Therava. Si un mot, que nous aurions dû entendre, nous échappe, vous pouvez être certaines qu’elle le saura.
— Vous avez peut-être raison, concéda Alliandre au bout d’un moment. Mais vous ne me parlerez plus sur ce ton, Maighdin. Notre situation est, pour le moins, éprouvante, mais vous ne devez pas oublier qui je suis.
— Jusqu’à ce que nous nous évadions, répliqua Maighdin, vous êtes la servante de Sevanna. Si vous l’oubliez une seule minute de votre vie, autant tomber tout de suite dans cette fameuse marmite, et nous avec, parce que vous nous y entraîneriez aussi.
La capuche d’Alliandre cachait son visage, mais son dos se raidit un peu plus à chaque mot. Elle était intelligente, mais elle avait un tempérament de reine quand elle ne se dominait pas.
Faile prit la parole avant qu’elle n’explose.
— Jusqu’à ce que nous parvenions à nous échapper, nous sommes toutes des servantes, dit-elle fermement.