— Soyez aussi ferme que possible.
Dannil accepta avec calme cette avalanche d’ordres, mais à la fin, sa bouche se tordit en une grimace écœurée. À l’évidence, il aurait autant aimé se montrer ferme avec le Cercle des Femmes du village.
— À vos ordres, Seigneur Perrin, dit-il avec raideur, portant la main à son front, puis il sauta sur sa selle à haut troussequin et se mit à crier des ordres.
Entouré d’hommes qui s’apprêtaient à monter à cheval, Perrin saisit Kenly Maerin par la manche, alors qu’il avait encore le pied à l’étrier et lui demanda de faire seller Steppeur et de le lui amener. Kenly se frictionna le front avec un grand sourire.
— À vos ordres, Seigneur Perrin. Tout de suite.
Perrin grogna mentalement tandis que Kenly se dirigeait vers la rangée des piquets, tirant son hongre brun par la bride. Ce jeune chiot n’aurait jamais de barbe s’il la grattait sans arrêt.
En attendant son cheval, Perrin se rapprocha du feu. Faile disait qu’il devrait s’habituer au Seigneur Perrin, aux révérences et aux courbettes, et la plupart du temps, il parvenait à les ignorer, mais aujourd’hui cela le rendait amer. Il sentait un fossé s’élargir entre lui et les hommes de son village, et il semblait être le seul désireux de le combler. Gill le trouva en train de marmonner tout en tendant les mains vers les flammes.
— Pardonnez-moi de vous déranger, mon Seigneur, dit Gill en s’inclinant, ôtant brièvement son chapeau qui révéla une chevelure clairsemée.
Il le remit aussitôt pour se protéger de la neige. Comme il était citadin, le froid l’éprouvait beaucoup. Le gros homme n’était pas obséquieux – peu d’aubergistes originaires de Caemlyn l’étaient – mais il semblait s’accommoder du cérémonial ; en tout cas, il s’était suffisamment adapté à son nouvel état pour satisfaire Faile.
— C’est le jeune Tallanvor. Au point du jour, il a sellé son cheval et il est parti. Il dit que vous l’y avez autorisé, si… si les équipes de recherches n’étaient pas revenues jusque-là. Mais je me demande si c’est vrai, vu que vous n’avez autorisé personne d’autre.
L’imbécile. Tout en Tallanvor le désignait comme un soldat d’expérience, bien qu’il n’ait jamais été très clair sur son passé, mais seul contre des Aiels, c’était un lièvre pourchassant des belettes. Par la Lumière, comme je voudrais chevaucher avec lui ! Je n’aurais pas dû écouter Berelain et ses histoires d’embuscades. Mais il y avait eu une autre embuscade. Les éclaireurs d’Arganda finiraient peut-être de la même façon. Mais il devait passer à l’action.
— Oui, dit-il tout haut. Je lui ai donné mon accord.
S’il disait autre chose, il serait obligé de sévir plus tard. S’il revoyait jamais Tallanvor vivant.
— À vous entendre, on dirait que vous avez vous-même envie de partir en chasse.
— Je suis… j’aime beaucoup Maighdin, mon Seigneur, répondit Gill.
Il y avait une dignité tranquille dans sa voix, nuancée d’une certaine raideur, comme si Perrin avait dit qu’il était trop vieux pour cette tâche. À son odeur, il était vexé, même si son visage rouge de froid restait lisse.
— Pas comme Tallanvor – rien de tel, naturellement – mais je l’aime beaucoup quand même. Et Dame Faile aussi, bien entendu, ajouta-t-il précipitamment. C’est juste que j’ai l’impression d’avoir connu Maighdin toute ma vie. Elle mérite mieux.
Le soupir de Perrin se transforma en buée blanche devant sa bouche.
— Je vous comprends, Maître Gill.
Il désirait lui-même les sauver toutes, mais il savait que, s’il devait choisir, il emmènerait Faile et abandonnerait les autres. Il était capable de les abandonner toutes, pour la sauver. L’air était plein de l’odeur des chevaux, mais il sentit quelqu’un d’autre irrité, et il regarda par-dessus son épaule.
Lini le foudroyait au milieu de l’agitation générale, se déplaçant juste ce qu’il fallait pour ne pas être renversée par les hommes qui tentaient de se mettre en ordre de marche. Une main osseuse s’agrippait aux bords de sa cape, et l’autre tenait une matraque cloutée de cuivre presque aussi longue que son bras. C’était miracle qu’elle ne fût pas partie avec Tallanvor.
— Vous aurez des nouvelles dès que j’en recevrai, lui promit-il.
Un grondement de son estomac lui rappela soudain avec force le ragoût qu’il avait dédaigné. Il sentait presque dans sa bouche le goût de la viande et des lentilles. De nouveau, il bâilla à se décrocher la mâchoire.
— Pardonnez-moi, Lini, dit-il dès qu’il put parler. Je n’ai pas beaucoup dormi la nuit dernière. Ni mangé. Est-ce qu’il reste quelque chose ? Du pain ou n’importe quoi ?
— Il y a longtemps que tout le monde a mangé, dit-elle sèchement. Les restes ont disparu, et les marmites sont récurées et rangées. Soupez de trop de mets, et vous méritez un mal au ventre à vous fendre en deux. Surtout si ce ne sont pas vos plats.
Sa voix se perdit dans des marmonnements irrités, et elle le regarda d’un air renfrogné encore un moment, avant de s’éloigner, foudroyant le monde entier.
— Trop de mets ? maugréa Perrin. Je n’en ai pas eu un seul ; c’est là mon problème.
Lini traversait le camp, se frayant un chemin entre les chevaux et les charrettes. Trois ou quatre hommes lui parlèrent en passant, et elle leur cria dessus, allant jusqu’à brandir sa matraque s’ils ne comprenaient pas. Elle devait être folle d’inquiétude au sujet de Maighdin.
— Mais c’était peut-être une de ses sentences ? En général, elles témoignent de plus de bon sens.
— Ah… bon, à ce sujet…, commença Gill.
De nouveau, il ôta son chapeau, en contempla l’intérieur avant de le recoiffer.
— Je… euh… il faut que je m’occupe des charrettes, mon Seigneur. Pour voir si tout est prêt.
— Un aveugle verrait que tout est prêt, lui dit Perrin. Qu’est-ce qu’il y a ?
La tête de Gill pivota, affolée, à la recherche d’une autre excuse. N’en trouvant pas, il se décomposa.
— Je… Vous en entendrez parler tôt ou tard, je suppose, marmonna-t-il. Vous comprenez, mon Seigneur, Lini…
Il prit une profonde inspiration.
— Elle est allée au camp des Mayeners ce matin, avant l’aube, pour voir comment vous alliez et… euh… pourquoi vous n’étiez pas revenu. Il n’y avait pas de lumière dans la tente de la Première, mais une de ses femmes de chambre était éveillée, et elle a dit à Lini… elle a insinué… Je veux dire… Ne me regardez pas comme ça, mon Seigneur.
Perrin tenta de réprimer la fureur crispant son visage. Mais la colère demeura dans sa voix.
— Que je sois réduit en cendres, j’ai dormi dans cette tente, mon vieux. C’est tout ce que j’ai fait ! Allez le lui dire !
Une violente quinte de toux secoua le corpulent aubergiste.
— Moi ? dit Gill d’une voix rauque dès qu’il put parler. Vous voulez que j’aille le lui dire, moi ? Elle va m’assommer si je parle d’une chose pareille ! Elle a dû naître à Far Madding au milieu d’une tempête. Et elle a sans doute ordonné à la tempête de se calmer. Et la tempête a dû obéir.
— Vous êtes Shambayan, lui dit Perrin. Le travail ne consiste pas seulement à charger des charrettes.
Il avait envie de mordre quelqu’un !
Gill parut le sentir. Marmonnant des formules de politesse, il s’inclina gauchement et s’éloigna précipitamment, resserrant sa cape autour de lui. Non pas pour aller trouver Lini, Perrin en était sûr. Gill commandait toute la domesticité, mais jamais Lini. Personne ne commandait Lini, sauf Faile.
Lugubre, Perrin regarda les éclaireurs s’éloigner sous la neige qui tombait toujours, dix hommes observant les arbres autour d’eux avant même d’être hors de vue des charrettes. Par la Lumière, les femmes étaient prêtes à croire n’importe quoi d’un homme, pourvu que ce fût mauvais. Et pire c’était, plus les langues allaient bon train. Il croyait n’avoir à se méfier que de Rosene et Nana. Sans doute que Lini avait parlé à Breane, l’autre femme de chambre de Faile, et Breane avait sûrement parlé à toutes les femmes du camp. Il y en avait beaucoup parmi les palefreniers et les cochers, et les Cairhienins étant ce qu’ils étaient, ils s’étaient sans doute empressés de tout communiquer à leurs hommes. Ce genre de chose n’était pas vu d’un bon œil aux Deux Rivières. Une fois qu’on avait la réputation de coureur, la perdre n’était pas facile. Soudain, il vit d’un autre œil les hommes qui reculaient pour lui faire place, l’air gêné quand ils le regardaient. Dans son souvenir, le sourire de Kenly devint un rictus. La seule chose positive, c’est que Faile ne croirait jamais ça. Bien sûr que non.