— Non, quoique je n’en jurerais pas car c’était loin d’être un saint, mais ses frères en ont eu ! Donc…
— As-tu déjà raconté cela à Plan-Crépin… Oh, mon Dieu !
Le nom était venu spontanément. La disparue faisait tellement partie d’eux-mêmes qu’il était impossible d’imaginer une aventure sans elle ! L’esprit d’Aldo hésita un instant entre les larmes et la colère. D’un geste furieux il envoya dans la cheminée la cigarette à moitié consumée, puis, s’adressant à Lothaire :
— Vous pensez vraiment que votre… confrérie peut tenter une action pour elle ? Je ne vois pas bien où ils pourraient trouver une piste alors que nous ne savons pas de quel côté nous tourner. À Pontarlier en tout cas…
— Ils n’habitent pas Pontarlier, et c’est en cela qu’ils seront utiles car avec eux nous couvrons une bonne partie de la Comté. Ce soir, ils ne seront pas tous là – six sur onze, sans me compter –, mais le mot passera par leurs plus proches voisins. En dehors de quelques rares réunions anniversaires – fondation de l’Ordre, mort du Téméraire, par exemple –, nous avons la possibilité de nous rejoindre quand surgit un cas particulier comme aujourd’hui ! Le processus en est assez simple ainsi que vous venez de le voir…
— En effet, acquiesça Adalbert. Comme vous l’avez annoncé vous n’avez prononcé que deux mots : Saint-Rémy ? Pourquoi ceux-là ? Ou plutôt, que signifient-ils ?
— Lefebvre de Saint-Rémy a été le premier « roi d’armes », autrement dit le premier héraut de l’Ordre. Le prononcer signifie qu’il y aura réunion le soir. Évidemment, tous ne seront pas là parce que certains sont occupés ailleurs, mais ils seront mis au courant par les frères présents.
— Vous les recevez donc ici ?
— Au siège de l’Ordre, qui n’est pas très loin mais pas ici même. Nous dînerons de bonne heure, après quoi nous nous y rendrons à pied : une promenade digestive en quelque sorte !
— Mademoiselle Clothilde est au courant ?
— Naturellement !
— Tante Amélie le sera-t-elle aussi ?
— Il n’y a aucune raison contre. Surtout avec Clothilde ! Elle aurait même tendance à donner dans le lyrique quand elle évoque notre petit groupe, et n’a pas caché qu’elle déplorait vivement que nous ne fissions pas usage de manteaux couleur de muraille, de masques et de l’attirail dont on dote un conspirateur normalement constitué. Nous y allons déguisés en nous-mêmes en prenant, rassurez-vous, certaines précautions ! Voilà ! Vous savez tout… ou presque, parce que je vous réserve encore une surprise !
— Vous n’auriez pas dû nous prévenir ! bougonna Adalbert. Nous allons griller d’impatience !
— Alors, mettons que je n’ai rien dit !
Il était environ neuf heures quand les trois hommes se mirent en route. Le temps était couvert, ce qui rendait la nuit plus dense qu’elle ne l’aurait dû.
Vêtus de sombre, ils marchèrent en silence, d’un pas vif, traversant la forêt qui escaladait le plateau où passait la ligne frontière, mais ils se contentèrent de la longer à distance. Ils s’enfoncèrent ensuite dans un bois avant de ressurgir sur le plateau. Là, quelques ruines apparaissaient auprès d’un bâtiment, comme écrasé par son grand toit, accolé à une chapelle au tympan de laquelle se voyaient – encore qu’usés par le temps – un bas-relief représentant la Vierge Marie et deux pèlerins agenouillés. Un petit clocher la surmontait :
— On l’appelle Notre-Dame-des-Perdus, expliqua Lothaire. C’était jadis un hospice pour ceux qui traversaient le Jura afin de se rendre en Suisse.
— J’aperçois une lumière dans le bâtiment là-bas. Il y a encore quelqu’un ? demanda Aldo.
— Oui. Une poignée de moines qui fabriquent un excellent fromage. Derrière la chapelle se trouve un cloître dont ils ont fait un jardin d’herbes et qui rejoint le bâtiment au grand toit. De l’autre côté sont les étables et la laiterie ! Suivez-moi !
— Quoi ? C’est le lieu du rendez-vous ? s’étonna Adalbert. Je ne vous savais pas si pieux ! poursuivit-il étourdiment.
— Disons que ma sœur l’est pour moi ! Quoique je me considère comme un honnête chrétien. Le Père Gervais aussi d’ailleurs, et nous nous entendons à merveille. Vous le connaîtrez dans un instant, dit-il en se dirigeant vers une porte charretière.
— Au point de vous permettre des réunions nocturnes chez lui ?
— Il n’a aucune raison d’y voir des inconvénients. D’autant moins que je suis… ou plutôt mon père était leur propriétaire au moment des « déraillements » du ministère Combes, et qu’on leur en a fait cadeau au retour…
Et il alla secouer la cloche du portail, mais ils étaient attendus et l’épais battant de chêne s’ouvrit presque aussitôt sur un religieux qui, avec sa barbiche et sa tonsure grises au-dessus d’un froc noir, avait l’air de sortir tout droit d’un évangéliaire médiéval.
— Bonsoir, Lothaire ! dit-il avec un sourire qui, lui, n’avait rien de moyenâgeux. Je vois que vous amenez d’autres frères ?
— Étrangers mais qui sont pour nous des amis chers : je vous présente Aldo Morosini, de Venise, et Adalbert Vidal-Pellicorne de… de l’Institut, lâcha-t-il en s’apercevant qu’il ignorait où était né celui-ci, mais le Père Gervais se mit à rire de bon cœur :
— J’ignorais que cette auguste assemblée se soit pourvue d’une maternité ? C’est récent, je pense ?
— J’ai vu le jour en Picardie, Père… et je suis égyptologue ! renseigna l’intéressé en s’inclinant, ainsi que l’avait fait Aldo. Cela ne m’empêche nullement d’être un chrétien, disons… convenable, même si je ne suis pas très pratiquant.
— Ils sont arrivés ? demanda Lothaire.
— Combien en attendez-vous ?
— Six, plus nous trois. Les autres sont indisponibles mais vous savez ce qu’il en est habituellement : les présents apprennent aux absents ce qui a été décidé.
— Rassurez-vous, ils sont là. Allez tenir votre réunion, mon fils ! Vous pensez qu’elle sera longue ?
— Je ne pense pas. Une information importante à communiquer dont je vous parlerai quand nous nous séparerons. Pour l’heure allons les rejoindre !
— Donc pas de vigiles à mettre en place ?
— Non. C’est une réunion d’urgence. En une demi-heure tout doit être fini !
Sous la conduite de l’abbé, ils traversèrent une cour où plusieurs voitures étaient rangées pour accéder à l’église par une porte latérale. Elle était vide, à l’exception d’une veilleuse rouge qui, devant l’autel, annonçait la Présence. Les quatre hommes passèrent devant en pliant le genou, puis le contournèrent. Il formait un bloc taillé dans la pierre du pays et sobrement orné de deux paires de chandeliers portant de gros cierges, dont deux seulement étaient allumés.
On passa sur l’arrière, en s’appuyant à des sculptures naïves de fruits et de feuilles, où l’on découvrit quelques marches étroites que l’on descendit jusqu’à un petit palier, mais les nouveaux venus purent voir alors qu’il y avait une ouverture dans la paroi de l’autel au-delà de laquelle des degrés de pierre s’enfonçaient encore plus profondément dans le sol.
— Je vous laisse, murmura l’abbé… comme vous m’avez annoncé qu’il s’agissait d’une réunion d’urgence, nous n’avons pas préparé les robes. Si vous avez besoin de moi, je serai en prières devant le tabernacle. Vous avez peut-être une intention à me recommander ? ajouta-t-il avec l’ombre d’un sourire. De futures intronisations ?
— Pas pour le moment ! Priez pour que nous réussissions à sauver une femme que l’élan de son cœur a mise en péril de mort. Je vous en dirai davantage avant de repartir ! Et de toute façon nous ne pouvons pas nous permettre de lambiner !