— Et pourquoi ce ne serait pas vous ? lança celui-ci, exaspéré. Vous êtes là à pérorer, à trancher ! Vous vous prenez pour l’Évangile ? Quant à vous, Monsieur le juge, je trouve étrange que vous fassiez fi des dépositions de MM. Vaudrey-Chaumard et Vidal-Pellicorne… sans compter M. Machu…
— Môssieur Machu, apprécia le clochard. Y a longtemps qu’j’ai pas entendu ça et ça fait rudement plaisir !
— Allons tant mieux !… Toujours est-il que vous êtes trois dont l’honneur n’est plus à démontrer contre un seul qui, Dieu sait pourquoi, a décidé de faire de moi un bouc émissaire !
— Ben voyons ! riposta Dauphin. Disons que le coup est bien monté !
— Monté par qui ? tonna Adalbert. C’est nous peut-être qui l’avons concocté afin de pouvoir récupérer Mlle du Plan-Crépin sans oublier de frapper violemment Mme de Sommières qui nous est chère à tous, de tirer une balle dans l’épaule de Mlle Clothilde Vaudrey-Chaumard, de ligoter les serviteurs de la maison mais en respectant soigneusement le somme de Mlle de Regille, dûment droguée…
— Tout cela peut être de la mise en scène et…
— Il serait bon que vous débitiez ces sornettes en face de Tante… de Mme de Sommières dont le visage, entré en contact un peu brutalement avec l’un des chenets, fait qu’elle ne se reconnaît plus elle-même…
— Elle a la réputation d’être une femme remarquable, concéda Gondry avec componction. Offrez-lui tous mes regrets !…
— Allez donc les lui offrir vous-même ! Rien que pour constater ! En outre, elle est ravagée par le second enlèvement de sa cousine ! Et n’oubliez pas de faire vos comptes : un seul accusateur contre trois ici présents ! Je pense que vous ne pouvez pas charger plus longtemps Morosini qui, je vous le rappelle, vous a montré son passeport et ses titres de transport…
— … qui, je le répète, ont pu être rapportés par celui qui jouait son rôle à Venise et… il n’y a là-bas que ses serviteurs. D’ailleurs qu’était-il censé y faire ?
— Censé ? intervint Aldo. Demandez donc à Paris de nous retrouver le Señor Montaldo de Cuzco, venu spécialement du Pérou pour acheter une exceptionnelle parure d’émeraudes et de diamants qu’il a payée rubis sur l’ongle, ce qu’il n’aurait jamais accepté de faire s’il n’y avait eu que mon fondé de pouvoir et mon secrétaire pour la transaction : Je vous rappelle qu’il était descendu à l’hôtel Danieli…
— Qu’il y soit descendu ne prouve en aucun cas qu’il vous ait vu !
La stupeur en face d’un tel entêtement laissa Aldo sans voix. Lothaire le relaya :
— Mais que vous a fait Morosini pour que vous vous acharniez ainsi à sa perte ?
Le juge le regarda avec une surprise candide :
— Où voyez-vous de l’acharnement ? Il y a d’un côté une accusation nette, formelle, réitérée, et de l’autre des dénégations qui jusqu’ici n’ont apporté aucune preuve.
— Et celui-ci, il vous en a donné une preuve ?
— Il se contente de dire ce qu’il a vu !
— Machu dit aussi ce qu’il a vu, et cela me paraît au moins aussi intéressant !
— Plus pittoresque en tout cas ! En conclusion, Monsieur Morosini restera jusqu’à plus ample informé sous la garde des gendarmes de Pontarlier. Nous aviserons par la suite sur son transfert à Besançon et…
— Un instant ! riposta Lothaire. Si on en vient là, il lui faudra un avocat !
— S’il n’en connaît pas, on lui en attribuera un d’office !
— Nous nous en occuperons ! Encore une fois, vous refusez de le libérer sous ma caution ? Si je vous donne ma parole qu’il ne sortira pas du manoir ?
— Ce n’est pas suffisant ! Qu’il s’estime encore heureux que je l’autorise à résider à la gendarmerie, sous la responsabilité du capitaine Verdeaux.
Machu, que l’on n’avait pas entendu depuis un moment, interrompit le dialogue :
— Pendant qu’vous y êtes, M’sieur l’juge, pourriez pas m’donner à moi aussi un billet d’logement chez l’capitaine ?
— Et quoi encore ?
Il allait retourner à sa voiture mais Lothaire s’interposa, les dents serrées, retenant mal sa colère :
— Et l’enlèvement de Mlle du Plan-Crépin ? Et la mise à mal de mes serviteurs ? Et la balle qui a failli tuer ma sœur, on n’en parle plus ?
— Oh ! je n’oublie pas. Pour cela aussi une reconstitution va s’imposer.
— Si elle est du genre de celle-ci, nous allons nous retrouver au pied de la guillotine !
— Vous vous oubliez, Monsieur !
— C’est vous plutôt qui oubliez que je suis professeur au Collège de France, agrégé d’histoire, Maître de conférence en diverses facultés. Commandeur de la Légion d’honneur… et décoré d’un tas de babioles similaires qui devraient vous donner à réfléchir ! Si vous me refusez la garde de Morosini, je vais la demander au garde des Sceaux… et même au président de la République…
L’autre essaya d’ironiser :
— Tout ça ? Je me demande bien pourquoi ?
— Parce que vous m’insultez et que je n’ai jamais permis à qui que ce soit de douter de ma parole.
— Estimez-vous heureux que je le laisse à Pontarlier et ne lui passe pas les menottes ! De toute façon, vous-même devez rester à disposition : j’aimerais éclaircir cette histoire de société secrète…
— M’enfin ! protesta Machu. Puisque j’vous dis qu’y était pas ! Feriez mieux d’rechercher la poule…
— Cela suffit ! Nous en avons assez entendu pour aujourd’hui ! Aussi nous rentrons !
Jugeant inutile de discuter plus avant avec un homme dont il ne doutait plus un seul instant qu’il soit fermement décidé à ne tenir aucun compte de ce qu’il pourrait déclarer, à moins que ce ne fût à charge, Lothaire retourna vers sa voiture avec Adalbert. Visiblement furieux :
— Cette comédie a assez duré ! gronda-t-il en malmenant son innocent démarreur. Demain j’irai déposer plainte auprès du procureur de la République à Besançon ! Ce type se fout de nous dans les grandes largeurs… ou alors il est de mèche avec les autres ! Ce n’est jamais qu’un petit juge d’instruction…
— Ce n’est pas moi qui vous donnerai tort, mais ces reconstitutions à la noix nous font perdre du temps et je préférerais qu’il s’occupe de Marie-Angéline. Et cette fois je ne vous cache pas que j’ai vraiment peur ! Ses ravisseurs ont eu largement la latitude de la tuer !
— Que proposez-vous ?
— D’aller la nuit prochaine faire un tour au château de Granlieu. Sous le prétexte qu’on le remet à neuf, personne ne songe à s’y intéresser. J’ai dans l’idée que la meurtrière pourrait s’y cacher.
— J’y pense aussi ! En attendant on pourrait peut-être récupérer Machu. Comme il est le seul à l’avoir vue, il pourrait lui arriver des misères !
Ils allaient quitter la route vicinale menant à la Source. Lothaire s’arrêta, se retourna : juché sur la selle de son vélo, le clochard les suivait. Adalbert descendit pour ouvrir le coffre :
— Mettez votre bécane là-dedans, on vous emmène !
— Moi ? fit Machu, tout de suite méfiant. Pour quoi faire ?
— Parce que vous risquez d’être en danger avec votre histoire de bonne femme !
— Vous y croyez pas ?
— Évidemment que si ! C’est même pour cette raison que l’on veut vous mettre à l’abri. Vous êtes un homme précieux… et courageux, ce qui ne gâte rien !
— Vous m’emmenez où ?
— Chez moi ! Et ne vous tourmentez pas, la cuisine y est aussi bonne qu’à la gendarmerie.
— Si vous l’dites ! soupira Machu en chargeant son vélo dans le coffre de la voiture. Mais j’suppose qu’c’est avec c’qu’on appelle une arrière-pensée qu’vous voulez m’voiturer ?