— Un instant, s’il vous plaît ? Que vous a-t-il fait ?
Elle n’eut pas le loisir de lui répondre. Aldo, Verdeaux et deux gendarmes faisaient à leur tour une entrée digne de celles qu’à l’Opéra effectuent les diverses parties du corps de ballet. L’Anglo-Américaine se rua sur son souffre-douleur :
— Enfin, je vous retrouve et vous n’avez aucune raison d’être fier de vous, gros menteur que vous êtes ! Si vous avez cru m’échapper en m’expédiant au Danieli vous vous êtes lourdement trompé !
Aldo la considéra d’un œil accablé :
— Pourquoi ? Vous auriez préféré le Cipriani ?
— Ni l’un ni l’autre ! Je me suis méfiée ! Vous étiez si plein de sollicitude tout à coup que j’ai voulu savoir où vous vouliez filer après m’avoir appâtée, alors je vous ai suivi !
Adalbert sauta sur l’occasion. Elle était trop belle :
— Un instant, si vous le permettez, Lady Ava ! Voudriez-vous me dire quand vous avez vu Morosini pour la dernière fois... et où ?
— À Venise, évidemment, dans son fichu palais où il venait de rentrer pour remettre une fabuleuse parure d’émeraudes et de diamants à un affreux Péruvien enrichi dans le guano.
— Je vous ai déjà dit que ce n’était pas du guano et que…
— Ça suffit ! On ne coupe pas la parole aux dames quand on a été bien élevé !
— Cela se passait quand cette transaction, Lady Ava ? demanda Adalbert.
— Mercredi dernier ! Pourquoi ?
— Vous en êtes certaine ?
— Comment, si j’en suis certaine ? Impossible de me tromper ! Il ne m’attendait pas et moi je ne pensais pas aller chez lui, mais sur le bateau j’avais rencontré ce Montaldo qui débordait d’orgueil.
— À quel propos ?
— Des fabuleuses émeraudes qu’il venait chercher au palais Morosini. Des pierres à côté desquelles celles que je portais pour dîner à la table du commandant de l’Île-de-France ressembleraient à des « crottes de biques » ! Vous pensez bien que j’ai voulu en avoir le cœur net et que j’ai suivi partout ce marchand de g…
— Vous avez l’air d’y tenir ? émit Aldo qui commençait à comprendre.
— … et, de fait, je suis arrivée chez vous en même temps que lui et j’ai voulu voir ces émeraudes !… À propos, il faudra que j’y pense, plus tard, quand j’aurai réglé cette histoire de diamant !
— Quel diamant ?
— Celui de M. Téméraire qui en a perdu beaucoup par ici il y a longtemps, mais comme je suis sûre que Morosini va les trouver, je suis venue aussitôt afin d’être la première servie ! Quand il en trouve, il ne me donne jamais la préférence, alors j’ai décidé de ne plus le quitter et…
— Pour l’instant il va en prison, goguenarda Adalbert. On vous y retient une cellule ?
— Vous, vous feriez mieux de vous occuper de vos momies ! En voilà des façons !… Quant à lui, ayant appris qu’il retournait en Suisse tout de suite, c’est qu’il y avait aiguille sous roche…
— Anguille ! corrigea Aldo.
— Quoi ?
— Anguille sous roche et aiguille dans une botte de foin ça ne veut pas dire la même chose…
— Et si vous vous taisiez quand je parle, mon petit prince…
Une violente quinte de toux d’Adalbert sauva son ami de l’opprobre gondolière.
— Écoutez, Lady Ava, fit Morosini, gêné, vous n’auriez jamais dû venir ici ! Je vous jure que je ne cache aucun diamant et que…
— Ta ta ta ! Je sais ce que je dis. Et je resterai ici tant que vous y resterez vous-même, et…
— Puis-je demander ce que tout cela signifie, et surtout qui est cette dame ? s’enquit Gondry qui effectuait à cet instant une entrée aussi majestueuse que lui permettait sa petite taille. Et d’abord, d’où sortent tous ces chiens ?
— Ils sont à moi et ils me suivent partout ! Ils me sont dévoués et sont d’une valeur inestimable !
— Il n’en reste pas moins que leur place n’est pas dans une gendarmerie !
— Pourquoi pas, du moment que j’y suis ?
— Et vous êtes qui ?
Adalbert se hâta de faire les présentations. Les noms et qualités de la dame parurent faire quelque impression et ce fut d’un ton plus amène que le juge demanda à cette femme splendide ce qu’elle venait chercher dans « nos belles montagnes ».
— Je l’ai déjà dit : lui ! s’exclama-t-elle, à deux doigts de se mettre en colère. Je lui cours après depuis Venise !
— Et pourquoi, s’il vous plaît ? Mais d’abord, quand l’avez-vous vu à Venise ? Voici un mois ou deux ?
— Mais non ! Mercredi dernier ! Et je l’ai déjà dit : vous pourriez faire attention !
— Ce mercredi ? Il y a trois jours ? Vous êtes sûre ?
— Je viens de le dire ! C’est agaçant de répéter…
— Matin ou après-midi ?
— Matin, voyons ! Il avait voyagé toute la nuit mais ce n’était pas pour moi.
— Pour qui alors ?
— Bon ! Je répète mais tâchez de faire attention ! Un certain Montaldo, un Péruvien enrichi dans la crotte de mouettes et autres bestioles de mer. Il a eu ce qu’il voulait lui : des émeraudes à tomber par terre. Et il les a emportées ! Il n’y a que moi qui n’ai jamais rien ! ajouta-t-elle d’une voix plaintive.
— Mais je n’y suis pour rien, Lady Ava. Les diamants célèbres ne se trouvent pas à chaque coin de rue !
— Mais il y en a eu ici ! On me l’a dit !
— Sans doute, il y a des siècles ! Pourtant, j’aimerais beaucoup vous faire plaisir, Lady Ava ! En me suivant jusqu’ici vous m’avez rendu un de ces services impossible à oublier pour un homme d’honneur. Aussi – et là je m’engage à faire le tour du monde pour vous donner enfin satisfaction : vous aurez votre diamant, dussé-je le voler à la Tour de Londres ! assura-t-il en baissant la voix jusqu’à n’être entendu que d’elle.
— Vrai ? J’ai votre parole ?
— Vous l’avez ! Pleine et entière ! Mais, de préférence une pierre qui ne soit pas couverte de sang, donc maléfique !
— Je ne crois pas à ces superstitions !
— Moi si, et vous venez de me rendre plus que la vie !
— Oh, merci ! Merci !
Un élan la précipita à son cou pour l’embrasser, et ce baiser émut Aldo parce que c’était un baiser de petite fille, bien claquant, et non celui d’une grande séductrice.
— Je ferai en sorte que vous puissiez me trouver quand j’aurai réussi. Cela posé, que faites-vous à présent ? Acceptez-vous de déjeuner avec nous ?
— Déjeuner ? Quelle horreur ! Et ma ligne ? Je signe tout ce qu’on veut et je rentre à Paris où je vais rester quelque temps ! Travaillez bien !
— Je n’y manquerai pas. Et vous, accordez-moi un peu de patience !
Elle se détourna pour revenir vers le juge qui achevait de rédiger sa déposition. Il lui adressa un sourire acide :
— On dirait que vous êtres très amis, tous les deux ?
L’ex-Mrs Astor refit aussitôt surface. Elle se pencha pour regarder Gondry presque sous le nez :
— Qu’est-ce qui vous fait croire cette fadaise ?
— Vous avez volé à son secours depuis Venise, et maintenant vous vous embrassez…
— N’importe quoi ! Un, je n’ai pas volé à son secours. D’abord j’ignorais qu’il en avait besoin. Et deux, je l’ai fait suivre pour savoir où il allait. J’avais décidé de ne plus le lâcher jusqu’à ce qu’il m’apporte enfin ce que je lui demande depuis des années.
— Et c’est ?
— Un diamant ayant appartenu à une reine… et plus gros que le Sancy.
— Pourquoi cette obsession ?