— Avec une voleuse habillée comme ça ? Il vaudrait mieux éviter, oui… Ils doivent avoir détroussé la femme d’un marchand, ou une noble dame en voyage… (Le trouvère adopta un ton plus compatissant.) Si on doit partir, mon garçon, tu devrais t’occuper de seller ton cheval.
Mat sursauta et détourna le regard de la morte.
— Oui, ce serait judicieux, pas vrai ?
Il ne tourna plus la tête vers le cadavre.
Les hommes ne lui faisaient pas cet effet. Selon lui, quand on décidait de voler et de tuer, on méritait un retour de bâton, quand on échouait. S’il évita de contempler les morts, il ne frémit jamais lorsque son regard se posait sur eux par hasard.
Quand il eut fini de seller sa monture, alors qu’il étouffait le feu avec de la poussière, le jeune homme eut l’idée d’examiner de plus près l’arbalétrier. Son visage lui parut vaguement familier, comme si…
La chance… Toujours la chance…
— Ce type était un bon nageur, Thom…, dit-il en montant en selle.
— Que me bailles-tu là ? (Lui aussi en selle, le trouvère cherchait la meilleure position pour les étuis de ses instruments, et il se fichait comme d’une guigne des cadavres.) Comment sais-tu qu’il savait nager, pour commencer ?
— Il a réussi à gagner la rive alors qu’il était tombé au milieu du fleuve, en pleine nuit… J’ai peur que ça ait consommé d’un coup toute sa chance.
Le jeune homme vérifia une nouvelle fois la fermeture du présentoir à fusées.
Si l’explosion d’un seul de ces trucs l’a fait crier « Aes Sedai », je me demande ce qu’aurait pensé cet idiot, si toutes les fusées avaient sauté en même temps.
— Tu es sûr, mon garçon ? Les chances que ce soit le même homme… Eh bien, même moi, je ne prendrais pas le pari, contre une telle cote.
— J’en suis certain, Thom…
Elayne, quand je te reverrai, je te tordrai le cou. Et à vous deux aussi, Egwene et Nynaeve…
— … Et j’ai la ferme intention de m’être débarrassé de cette maudite lettre une heure après notre arrivée à Caemlyn !
— Mon garçon, il n’y a rien dedans, je te l’ai dit… Je jouais au Daes Dae’mar avant d’avoir ton âge, et je sais reconnaître un code, même si je ne parviens pas à le déchiffrer.
— Moi, je n’ai jamais pratiqué ton Grand Jeu, Thom, mais quand on me traque, je m’en aperçois… Ces gens n’en veulent pas à mon or, tu peux me croire. Pour leur faire courir tant de risques, il faudrait un coffre plein à ras bord. C’est la lettre, j’en mettrais ma tête à couper.
Les jolies filles m’attirent toujours des ennuis…
— Après ce carnage, tu aurais le cœur de dormir ?
— À poings fermés, gamin, comme un nouveau-né. Mais si tu veux filer, je suis ton homme.
L’image de l’inconnue, un couteau dans la gorge, passa devant l’œil mental de Mat.
Toi, tu n’as pas eu de chance, ma belle.
— Alors, en route, mon ami !
45
Caemlyn
Mat gardait de vagues souvenirs de Caemlyn. Mais lorsqu’ils en approchèrent, aux petites heures de l’aube, il eut le sentiment de n’être jamais venu… Depuis le lever du soleil, les deux hommes n’avaient jamais été seuls un instant sur la route. À présent, noyés dans un flot de cavaliers, de chariots et de piétons, ils déferlaient sur la cité comme une marée humaine.
Construite sur des collines, la ville était au moins aussi grande que Tar Valon. Haut de cinquante pieds, le mur d’enceinte muni d’une kyrielle de tours de garde défendait le cœur de Caemlyn. Mais c’était à l’extérieur de cette muraille, sur laquelle l’étendard du Lion battait au vent tous les dix pas, qu’avait poussé une autre grande ville qui faisait comme une couronne à la première. Des bâtiments de brique rouge ou de pierre grise, des auberges à la façade plâtrée, des résidences de deux ou trois étages, si somptueuses qu’elles devaient appartenir à de riches marchands… Ici, les boutiques s’alignaient à perte de vue, proposant sous des auvents de magnifiques étalages. Mais c’était aussi le royaume des entrepôts et des marchés semi-ouverts, leurs toits de tuiles rouges ou écarlates bordant les rues des deux côtés.
Dans ces enclaves, les marchands des deux sexes vantaient leurs produits à grand renfort de boniment. Dans les enclos, des veaux, des chèvres et des cochons attendaient preneur tandis que toute une collection d’oies, de volailles et de canards en cage ajoutaient leurs divers cris au vacarme ambiant.
Mat se souvint d’avoir trouvé Caemlyn un peu trop bruyante, lors de sa première visite. À présent, il aurait juré entendre les battements d’un cœur géant qui ne pompait pas du sang mais du bel et bon argent.
La route conduisait aux portes de la cité, des arches hautes de vingt pieds qui restaient ouvertes en permanence sous l’œil vigilant des Gardes de la Reine en uniforme rouge et en plastron étincelant. Malgré le bâton attaché à la selle du jeune homme, ces soldats ne lui accordèrent pas plus d’attention qu’aux autres voyageurs, et la cape à carreaux de Thom les laissa également de marbre. Leur principale préoccupation semblait être la fluidité du trafic. De ce point de vue-là, ils se montraient efficaces, et les deux compagnons furent en ville avant d’avoir eu le temps de s’impatienter.
Ici, les tours élancées culminaient encore plus haut que celles du mur d’enceinte. Dominant les rues bondées de monde, des dômes blancs ou jaunes brillaient comme de petits soleils. Une fois les portes passées, la route se divisait en deux voies parallèles séparées par une large bande de pelouse semée d’arbres. Les collines qui composaient la ville s’élevaient comme des marches vers une ultime butte, presque un pic, qu’entourait un mur d’enceinte intérieur. Aussi blanche que les célèbres Murs Scintillants de Tar Valon, cette ultime muraille défendait le cœur même de la ville – où se nichait le palais royal.
La Cité Intérieure, se souvint Mat. En fait, le palais était perché tout au sommet, à la manière d’un nid d’aigle.
— Inutile d’attendre, dit le jeune homme à son compagnon. Je file livrer ma missive.
Il jeta un coup d’œil aux chaises à porteurs et aux carrosses qui sillonnaient la rue, se frayant un passage dans la foule fascinée par les étalages des boutiques.
— Thom, je suis sûr qu’un honnête homme peut se remplir les poches dans cette ville, s’il trouve la bonne partie de dés ou de cartes.
Mat était moins chanceux aux cartes, mais de toute façon, c’étaient plutôt les nobles et les riches marchands qui pratiquaient ces jeux…
À moi de déterminer le genre de pigeon que je devrais chercher à plumer.
Thom bâilla à s’en décrocher la mâchoire puis tira sur sa cape comme si c’était une couverture qu’il voulait se remonter jusqu’au menton.
— Nous avons chevauché toute la nuit, mon garçon… Si nous nous trouvions au moins de quoi manger, avant ? La Bénédiction de la Reine est connue pour sa cuisine. (Le trouvère bâilla de nouveau.) Et ses excellents lits…
— Je m’en souviens, acquiesça Mat.
Et c’était vrai, en un sens… L’aubergiste, maître Gill, était un type bedonnant aux cheveux gris. Moiraine les avait rattrapés à La Bénédiction, Rand et lui, alors qu’ils se croyaient débarrassés d’elle.
Elle est occupée avec Rand, à présent… Plus aucun rapport avec moi. C’est terminé !
— Je te retrouverai à l’auberge, Thom. J’ai dit que je me débarrasserais de cette lettre une heure après mon arrivée, et j’ai l’intention de tenir parole. À plus tard…