Les colonnes étaient là – et Callandor. Et autour de l’épée scintillante, presque aussi indistinctes et immatérielles que des ombres, treize femmes étaient assises en tailleur et contemplaient Callandor qui pivotait sur son axe. Liandrin à la chevelure de miel tourna la tête, ses grands yeux noirs plongeant droit dans ceux d’Egwene, et sa bouche en cerise s’étira dans un sourire.
Haletante, Egwene se redressa si vite sur son séant qu’elle faillit tomber du lit.
« Qu’est-ce qui se passe ? s’écria Élayne. Qu’est-il arrivé ? Tu as l’air affolée.
— Tu viens juste de fermer les yeux, dit Nynaeve à mi-voix. C’est la toute première fois que tu reviens sans que nous t’ayons réveillée. Il s’est passé quelque chose, n’est-ce pas ? » Elle tira brutalement sur sa natte. « Est-ce que tu te sens bien ? »
Comment suis-je revenue ? se demanda Egwene. 0 Lumière, je ne sais même pas comment je m’y suis prise. Elle avait seulement conscience de chercher à retarder le moment de dire ce qu’elle avait à annoncer. Dénouant le lien autour de son cou, elle déposa sur sa paume l’anneau au Grand Serpent et celui plus large du ter’angreal torse. « Elles nous attendent », finit-elle par expliquer. Inutile de préciser qui. « Et je crois qu’elles sont informées que nous sommes à Tear. »
Au-dehors, l’orage éclata au-dessus de la ville.
Avec en fond sonore le martèlement de la pluie sur le pont au-dessus de sa tête, Mat contemplait le damier sur la table entre Thom et lui sans parvenir à se concentrer complètement sur la partie, même avec un marc d’argent andoran pour enjeu. Le tonnerre grondait, des éclairs illuminaient les petites fenêtres. Quatre lampes éclairaient la cabine du commandant du Martinet. Ce sacré bateau est peut-être aussi vif que l’oiseau parent de l’aronde dont il porte le nom, mais il met encore fichtrement trop de temps. Le vaisseau eut un léger soubresaut, puis un autre ; le rythme de sa course parut changer. Son capitaine ferait bien de ne pas nous enliser dans cette fichue vase ! S’il n’obtient pas de cette baratte à beurre tout ce qu’elle peut donner de vitesse, je lui enfoncerai cet or dans la gorge ! En bâillant – il avait mal dormi depuis qu’il avait quitté Caemlyn ; il ne réussissait pas à écarter suffisamment ses inquiétudes pour avoir un sommeil paisible – en bâillant, donc, il poussa un palet blanc à l’intersection de deux colonnes ; en trois mouvements, il capturerait près d’un cinquième des palets noirs de Thom.
« Tu serais un bon joueur, mon garçon, déclara le ménestrel sans ôter la pipe de sa bouche en plaçant un autre palet, si tu t’y appliquais. » Son tabac sentait les feuilles et les noix.
Mat allongea la main pour prendre un autre palet dans le tas près de son coude, puis cligna des paupières et n’y toucha pas. Dans ces trois mêmes mouvements, les palets de Thom encercleraient un tiers des siens. Il ne s’y était pas attendu et ne voyait pas le moyen de parer le coup. « Ne perdez-vous jamais ? N’avez-vous jamais perdu de partie ? »
Thom enleva sa pipe et se lissa les moustaches d’un doigt replié. « Pas depuis longtemps. Morgase me battait une fois sur deux. On dit que les bons chefs de guerre et les bons joueurs du Grand Jeu sont habiles aussi au jeu de mérelles. C’est son cas et je ne doute pas que Morgase sache également bien mener une bataille.
— Ne préféreriez-vous pas jouer encore un peu aux dés ? Les parties de mérelles s’éternisent vraiment.
— J’aime avoir la chance de gagner plus d’une fois sur neuf ou dix », fut la réponse caustique de son partenaire chenu.
Mat se releva d’un bond comme la porte se rabattait bruyamment pour laisser entrer le Capitaine Derne. D’un geste brusque, le marin au visage carré se débarrassa de son manteau dont il secoua les gouttes de pluie en jurant entre ses dents. « Que la Lumière me dessèche les os, je me demande pourquoi je vous ai laissés louer le Martinet. Vous, avec vos façons d’exiger toujours plus de sacrée vitesse dans la nuit la plus noire ou la pluie la plus drue. Plus vite. Toujours sacrément plus vite ! J’aurais pu me planter cent fois sur un sacré banc de vase à l’heure qu’il est !
— Vous vouliez l’or, répliqua âprement Mat. Vous disiez que ce ramassis de vieilles planches était rapide, Derne, quand atteindrons-nous Tear ? »
Le capitaine eut un sourire pincé. « Nous nous amarrons au quai en ce moment. Et que je brûle et renaisse dans la peau d’un sacré paysan si je transporte de nouveau quoi que ce soit qui sache fichtrement parler ! Et, maintenant, où est le reste de mon or ? »
Mat se précipita vers une des petites fenêtres et regarda au-dehors. À la lumière crue aveuglante des éclairs, il distinguait un quai de pierre détrempé, et guère davantage. Il repêcha au fond de sa poche la seconde bourse d’or et la lança à Derne. Qui a jamais entendu parler de quelqu’un travaillant sur le fleuve qui ne joue pas aux dés ! « Il est bien temps », grommela-t-il. Veuille la Lumière que je n’arrive pas trop tard.
Il avait entassé tous ses vêtements de rechange et ses couvertures dans l’écritoire de cuir qu’il suspendit sur lui d’un côté au bout de la corde avec laquelle il avait attaché le rouleau de fusées qui formait contrepoids de l’autre. Son manteau recouvrait les deux mais bâillait un peu devant. Mieux valait que lui se mouille plutôt que les fusées. Il sécherait et se retrouverait comme neuf ; une expérience avec un seau d’eau avait démontré que ce n’était pas le cas pour les fusées. Le p’pa de Rand avait raison, finalement. Mat avait toujours été persuadé que le Conseil du Village ne voulait pas tirer les feux d’artifice sous la pluie parce qu’ils offraient un plus beau spectacle par nuit claire.
« Ne vas-tu pas te décider bientôt à vendre ces machins-là ? » Thom ajustait sa cape de ménestrel sur ses épaules. Elle abritait harpe et flûte dans leurs étuis de cuir, mais son ballot de vêtements et de couvertures il le portait sur son dos par-dessus la cape aux cent pièces multicolores.
« Pas avant que je sache comment ils fonctionnent, Thom. D’ailleurs, imaginez comme ce sera amusant quand je les mettrai toutes à feu. »
Le ménestrel frissonna. « Pourvu que tu ne les allumes pas en même temps, mon garçon. Pourvu que tu ne les lances pas dans l’âtre au souper. Tu en serais bien capable, à la façon dont tu t’es conduit avec ces fusées. Tu as de la chance que le capitaine que voici ne nous ait pas jetés par-dessus bord il y a deux jours.
— Aucun risque. » Mat rit. « Pas tant qu’il y avait cette bourse en perspective. Hein, Derne ? »
Derne faisait sauter la bourse d’or dans sa paume. « Je ne l’ai pas demandé avant, mais vous m’avez donné maintenant l’or et vous ne le reprendrez pas. Qu’est-ce qu’il y a derrière tout ça ? Toute cette sacrée précipitation.
— Une gageure, Derne. » Mat bâilla en ramassant son bâton de combat, prêt à partir. « Une gageure.