Gordon suivit des yeux le départ de son guide. Il ne se sentait pas très rassuré d’être laissé seul dans cette pièce avec ces filles qui ne le quittaient pas des yeux.
— Bon, leur dit Dena, c’est fini pour aujourd’hui. Demain après-midi, on se revoit pour préparer la prochaine sortie.
Les autres protestèrent avec des mimiques suppliantes mais elle leur montra la porte d’un menton péremptoire. Leurs sourires timides et leurs gloussements lorsque, sur leur passage, Gordon porta deux doigts à sa casquette contrastaient avec les bottes dont elles étaient chaussées et la dague que chacune portait à la ceinture.
Ce ne fut que lorsque Dena lui sourit en lui tendant la main que Gordon prit conscience qu’elle était en effet très jeune.
Elle ne devait pas avoir plus de six ans lorsque les bombes sont tombées.
Sa poignée de main se révéla aussi ferme que son attitude, mais sa paume lisse trahissait un contact plus fréquent avec les livres qu’avec les mancherons de la charrue ou du fléau. Ses yeux verts se posèrent sur lui sans dissimuler qu’ils se livraient à un véritable examen. Gordon se demanda de quand datait sa dernière rencontre avec une femme pareille. La réponse ne se fit pas attendre :
Minneapolis, deuxième et dernière année d’université. La différence, c’est que là, elle était plus vieille que moi. Bizarre quand même que le souvenir de cette fille me revienne maintenant, après tout ce temps.
Il fut tiré de ses pensées par le rire de Dena.
— Puis-je me permettre d’anticiper vos questions ? Oui, je suis une femme. Oui, je suis très jeune. Non, je n’ai pas la qualification nécessaire pour être une servante de Cyclope, et encore moins pour me voir investie de la responsabilité d’un projet.
— Veuillez me pardonner, dit-il en hochant la tête, mais c’était précisément ce que je pensais.
— Oh, je ne vous en veux pas ! De toute façon, tout le monde prétend que je suis un anachronisme. La vérité, c’est que je suis une enfant abandonnée ; j’ai été recueillie par le Dr Lazarensky, le Dr Taigher et les autres après la mort de mes parents, victimes des émeutes anti-science. Depuis, on a toujours manifesté trop d’indulgence à mon égard et j’ai appris à en tirer pleinement parti. Mais je ne doute pas que vous ayez déjà deviné tout ça en entendant ce que j’avais à dire à mes filles.
Gordon finit par conclure que « bien faite » était la meilleure manière de la décrire physiquement. Peut-être un peu trop en longueur, toutefois, et avec la mâchoire trop carrée. Mais quand elle riait d’elle-même comme à présent, son visage s’illuminait.
— De toute façon, ajouta-t-elle en montrant les câbles et les piles, il se peut que nous ne soyons plus capables de former des ingénieurs, mais ça ne demande pas un niveau d’intelligence extraordinaire d’apprendre à fourrer des électrons là-dedans.
Gordon éclata de rire.
— Vous vous sous-estimez. Moi, j’ai dû redoubler mon année de physique pour que ça finisse par me rentrer dans la tête. Quoi qu’il en soit, Cyclope savait ce qu’il faisait en vous affectant à ce boulot.
Dena rougit et baissa les yeux.
— Oui… enfin… je suppose.
De la modestie ? se demanda Gordon ; Cette fille est vraiment surprenante. Je n’aurais pas attendu ça d’elle.
Puis à voix basse, il l’entendit ajouter :
— Oh, flûte, Peter est déjà de retour !
De fait, Peter Aage était en train de se frayer un chemin dans le capharnaüm du couloir. Gordon jeta un œil sur sa montre mécanique à l’ancienne mode. L’un des techniciens de Corvallis l’avait réglée de sorte qu’elle ne prit pas plus de trente secondes d’avance par heure.
— Ça n’a rien d’étonnant. J’ai rendez-vous avec Cyclope dans dix minutes. (Il serra de nouveau la main de Dena.) Mais j’espère que nous aurons bientôt l’occasion de reparler ensemble.
La jeune femme retrouva son sourire.
— Ça, vous pouvez y compter. J’ai des questions à vous poser sur la façon dont vous viviez avant la guerre.
Pas sur les États-Unis Restaurés mais sur le bon vieux temps. Voilà qui est inhabituel ! Et, pourquoi me les poser à moi ? Que puis-je lui dire sur l’Âge d’Or qu’elle n’ait la possibilité d’apprendre en faisant appel aux souvenirs de quiconque ayant plus de trente-cinq ans ?
Perplexe, il se porta à la rencontre de Peter Aage et, avec lui, retraversa l’atelier et l’entrepôt pour gagner la sortie.
— Excusez-moi de vous bousculer, lui dit le jeune serviteur, mais nous devons éviter d’être en retard. Voyez-vous, nous n’avons pas la moindre envie de nous attirer les réprimandes de Cyclope !
Il sourit, mais Gordon avait le sentiment qu’Aage ne plaisantait qu’à moitié. Des gardes armés de fusils et porteurs de brassards blancs les saluèrent comme ils sortaient du bâtiment pour déboucher dans la lumière d’un soleil radieux.
— Je souhaite que votre entretien avec Cyclope se passe au mieux, Gordon, lui dit le guide. Nous sommes tous terriblement excités à l’idée de renouer des contacts avec le restant du pays et j’ai la certitude que Cyclope acceptera de coopérer autant que faire se peut.
Cyclope ! Gordon retomba les pieds sur terre. Oui, je suis au pied du mur. Et je ne sais même pas si j’ai hâte de parler avec lui ou si ça me fait peur.
Il s’arma de courage pour jouer la comédie jusqu’au bout. Après tout, il n’avait pas le choix.
— J’éprouve exactement la même chose à votre égard, dit-il. Moi aussi, je voudrais coopérer avec vous autant que faire se peut.
Et il était sincère.
Peter Aage se détourna et, côte à côte, ils poursuivirent leur chemin sur la pelouse parfaitement entretenue qui s’étendait devant la maison de Cyclope. Chemin faisant, Gordon ne cessa de se demander s’il avait ou non rêvé en croyant voir passer, dans les yeux du technicien, une étrange expression… comme une sorte de tristesse coupable.
7
Cyclope
Le grand hall de la maison de Cyclope – autrefois le centre de recherche sur les intelligences artificielles de l’université d’État – se présentait comme le frappant rappel d’une époque où les notions de luxe et de décorum avaient encore un sens. La moquette jaune d’or était visiblement passée tous les jours à l’aspirateur et ne montrait presque nulle part sa trame. Les néons projetaient leur vive lumière sur l’élégant mobilier laqué de l’antichambre lambrissée ; là, paysans et fonctionnaires municipaux, venus parfois des villages distants de plus de soixante kilomètres, tortillaient nerveusement leur requête en attendant l’heure de leur brève entrevue avec la gigantesque machine.
Lorsque citadins et fermiers virent entrer Gordon, ils se levèrent comme un seul homme et les plus audacieux s’approchèrent pour lui serrer la main dans leurs pognes calleuses. L’espoir et l’admiration faisaient briller leurs yeux, donnaient à leur voix un timbre embarrassé et respectueux. Gordon afficha un sourire sur ses lèvres et distribua d’affables saluts, déplorant en silence qu’Aage et lui ne pussent attendre ailleurs.
Assez rapidement, toutefois, la jolie réceptionniste leur adressa un gracieux sourire et leur désigna les portes au fond du hall. Gordon et son guide les franchirent. Ils remontèrent ensuite le long du couloir sur lequel elles donnaient, et croisèrent, venant en sens inverse, deux hommes qui sortaient de la salle des entrevues. L’un était un serviteur de Cyclope reconnaissable à sa classique tenue blanche bordée de noir, l’autre un simple citoyen – vêtu d’un costume trois pièces d’avant-guerre, passé de mode, certes, mais impeccablement entretenu et repassé ; le front barré d’un pli, il examinait une longue sortie d’imprimante.