Il avait placé la sortie d’imprimante sous la lumière de la lampe et, sous le regard ébahi du maire, s’était absorbé dans sa lecture.
— Combien cette consultation vous a-t-elle coûté, monsieur le maire ? avait-il demandé sans lever le nez du texte.
— Oh, pas grand-chose, inspecteur ! avait répondu Kalo avec une certaine nervosité dans le ton. Cyclope baisse considérablement ses prix depuis que sa clientèle s’étend à de nouveaux villages. De plus, comme sa réponse était plutôt vague, on m’a fait une réduction.
— Combien ? avait insisté Gordon.
— Euh… voilà… nous lui avons trouvé dix de ces vieux jeux vidéo de poche ainsi qu’une cinquantaine de vieilles piles rechargeables dont une dizaine peut-être étaient encore en état de servir. Ah, oui, et puis un micro-ordinateur qui n’était pas trop rouillé !
Gordon soupçonnait que le résultat des récupérations à Sciotown devait être bien supérieur mais on devait garder des réserves en prévision de transactions futures. Lui-même en aurait fait autant à leur place.
— Et quoi d’autre, monsieur le maire ?
— Je vous demande pardon ?
— J’estime que ma question est claire, avait-il rétorqué d’un ton sévère. Qu’avez-vous donné d’autre en paiement de cette consultation ?
— Mais enfin… rien. (La plus totale incompréhension s’était peinte sur le visage de Kalo.) À moins, bien sûr, que vous ne considériez comme des honoraires un plein chariot de denrées alimentaires et de faïence. Mais ça n’a vraiment que peu de valeur en comparaison du reste. C’est juste un supplément pour que les savants puissent se consacrer à leur tâche consistant à aider Cyclope.
Gordon s’était senti la poitrine de plus en plus oppressée. Les battements de son cœur ne paraissaient pas devoir se calmer. Toutes les pièces, du puzzle s’ajustaient atrocement.
Péniblement, il avait lu à haute voix des fragments du texte fourni par l’ordinateur :
—… amorce d’infiltrations résultant du recouvrement des plaques tectoniques… variance de rétention des eaux souterraines… (Des mots qu’il n’avait plus vus, ni entendus, ni même captés dans ses pensées depuis dix-sept ans, lui avaient alors roulé sur la langue telles des friandises dont il eût avec une intense émotion retrouvé le goût presque oublié.)… variations dans les taux d’alimentation et la nappe aquifère… analyse à simple valeur conjecturale en raison d’incertitudes téléologiques…
— Nous pensons avoir une vague idée de ce qu’a voulu dire Cyclope, avait hasardé Kalo. Et, dès que le temps se sera remis au beau, nous commencerons à creuser sur les deux meilleurs sites. Évidemment, si ça ne donne rien, c’est que nous aurons mal interprété ses conseils, et nous n’aurons à nous en prendre qu’à nous-mêmes. Le mieux, alors, sera de faire d’autres essais aux emplacements qu’il nous a indiqués comme…
Puis le maire s’était tu car il venait de se rendre compte que l’inspecteur ne l’écoutait plus : pétrifié, il fixait le vide.
— Delphes, l’avait-il entendu murmurer, à peine plus fort que s’il s’était agi d’un soupir.
Et, pour Gordon, la chevauchée à travers la nuit avait commencé.
Les années passées dans un monde retourné à l’état sauvage avaient durci Gordon ; dans le même temps, les gens de Corvallis avaient pâti de leur prospérité. Il lui fut presque honteusement simple de se glisser par une brèche du cordon de gardes que la cité maintenait sur ses franges. Sans plus de difficulté, il remonta les rues désertes des faubourgs jusqu’au campus de l’université d’État. Là, il s’accorda une halte de dix minutes dans Moreland Hall, depuis longtemps à l’abandon, pour bouchonner sa monture avec soin et lui remplir son sac à picotin. La pouliche devait rester en forme si, d’aventure, il était obligé de faire appel à elle précipitamment.
Il ne lui resta plus qu’à courir un quatre cents mètres sous la pluie pour gagner les abords de la maison de Cyclope. Lorsqu’il fut en vue de la construction, il s’astreignit à ralentir quoiqu’il eût désespérément envie d’en finir avec tout ça.
Il dut s’accroupir derrière les ruines du bâtiment qui avait jadis abrité l’ancien générateur ; deux gardes faisaient leur ronde, voûtés sous leur poncho où le canon de leur arme, à l’abri de la pluie, faisait une bosse. Tapi dans les décombres calcinés, il respira dans l’air humide – même après toutes ces années – l’âcre senteur des poutres noircies et des câbles fondus.
Qu’avait dit Peter Aage sur l’hystérie des premiers temps, lorsque, dans l’éclatement de l’autorité centrale, les émeutes avaient fait rage ? Il avait dit qu’on s’était rabattu sur l’eau et sur le vent comme sources d’énergie après l’incendie du vieux générateur.
Gordon ne doutait pas de l’efficacité d’une telle solution de rechange… à condition qu’on eût pu la mettre en œuvre à temps. Mais avaient-ils pu ?
Lorsque les gardes se furent éloignés, il se rua vers une porte de service de la maison de Cyclope et, à l’aide d’une barre de fer dont il s’était muni à cette fin, en fit sauter le cadenas d’un coup sec. Il resta un long moment l’oreille tendue et, comme nul ne venait, il se glissa prestement à l’intérieur.
Les locaux de l’ex-centre de recherche sur les intelligences artificielles étaient loin de bénéficier dans leur intégralité du même entretien scrupuleux que les quelques salles et couloirs appelés à être vus du public. Même dans la pénombre qui régnait, on voyait que, sur ces étagères qui croulaient sous les bandes magnétiques, les livres et les dossiers étaient à l’abandon sous une épaisse couche de poussière. Gordon remonta vers le mince rai de lumière qu’il voyait au bout du corridor, manquant par deux fois de trébucher sur des masses impossibles à identifier, abandonnées au milieu du passage. Ayant atteint son but – les doubles portes donnant sur le couloir central – il s’accroupit, car, derrière, un homme passait en sifflotant. Puis il se redressa et regarda par la fente.
Un homme vêtu de la robe blanc et noir des serviteurs de Cyclope, et dont les mains disparaissaient dans d’énormes gants argentés, s’arrêta près d’une porte ; il déposa la grosse glacière de camping qu’il portait et frappa.
— Hé, Elmer ! Vlà une aut’ fournée de neige carbonique pour not’ seigneur et maître. Grouille-toi, bon sang ! Cyclope a faim !
De la neige carbonique, nota Gordon. De fait, il voyait de la vapeur s’échapper sur les bords du couvercle voilé de la glacière portative.
Une autre voix se fit entendre, assourdie par l’épaisseur des portes.
— Ouais. On n’est pas aux pièces. J’vois pas l’mal que ça peut faire à Cyclope d’attendre encore une minute ou deux !
Enfin, la porte s’ouvrit, laissant se répandre dans le couloir les boum-boum d’un vieux disque de rock.
— Pourquoi t’as pas ouvert tout de suite ?
— J’avais une partie en cours ! Tu te rends compte, j’étais arrivé à cent mille points sur Missile à Gogo. Tu penses tout de même pas qu’j’allais laisser tomber…
La suite des fanfaronnades d’Elmer fut interrompue par la fermeture brusque de la porte.
Gordon sortit de sa cachette et remonta le couloir central jusqu’à une autre pièce dont la porte était restée entrouverte. Un mince rai de lumière s’en échappait ainsi que les échos d’une conversation plutôt tardive. Il s’immobilisa en reconnaissant quelques-unes de ces voix.
— Je continue de penser que nous devrions l’éliminer, disait l’une d’elles – celle du Dr Grober, lui sembla-t-il. Ce type risque de foutre en l’air tout ce que nous avons eu tant de mal à mettre en place ici.