— Oh, il faut toujours que tu exagères, Nick ! Je ne crois pas qu’il représente un aussi grand danger. (C’était la voix de cette très vieille servante de Cyclope… dont il n’arrivait pas à se rappeler le nom.) Ce gars m’a vraiment donné l’impression de prendre sa tâche à cœur, certes, mais d’être plutôt inoffensif.
— Ah bon ? Tu n’as donc pas entendu le genre de questions qu’il posait à Cyclope ? Il n’a rien à voir avec ces culs-terreux que sont devenus, dans l’ensemble, nos concitoyens. Il a l’esprit vif… trop vif ! Et il se souvient de trop de choses d’avant-guerre !
— En ce cas, pourquoi ne pas essayer de le recruter ?
— Pas moyen ! C’est un idéaliste, ça crève les yeux ! Il n’accepterait jamais. Nous n’avons pas d’autre choix : il faut le tuer ! Et tout de suite ! Ensuite reste à espérer que ça leur prendra des années avant qu’ils ne nous envoient quelqu’un d’autre à sa place.
— Et moi, je suis sûre que tu es complètement dingue, rétorqua la femme. Mettons que nous suivions ta suggestion. Et si par hasard quelqu’un remonte la piste jusqu’à nous, les conséquences seront désastreuses !
— Je suis d’accord avec Marjorie. (C’était la voix du Dr Taigher lui-même.) Non seulement les gens – nos concitoyens de l’Oregon – se retourneraient contre nous si nous étions démasqués, mais nous aurions à répondre de nos actes devant la nation tout entière.
Il y eut un long, très long silence.
— Je ne suis toujours pas convaincu qu’il soit réellement…
Mais avec douceur, une voix interrompit Grober ; c’était celle de Peter Aage.
— Auriez-vous tous oublié la raison majeure pour laquelle nul ne doit toucher à lui ou dresser un obstacle quelconque sur sa route ?
— Quoi ? ! Qu’est-ce que tu veux dire ?
— Mon Dieu ! fit Peter, et sa voix devint presque un chuchotement. Ce qu’il est, ce qu’il représente ne t’a donc jamais traversé l’esprit ? Sommes-nous tombés si bas ? Allons-nous envisager de lui nuire alors que nous lui devons notre loyauté inconditionnelle et toute l’aide que nous sommes en mesure de lui apporter ?
— Tu te laisses influencer parce qu’il a sauvé la vie de ton neveu, dit quelqu’un sans conviction.
— Peut-être. Et peut-être aussi par ce que Dena dit de lui.
— Dena ! ricana Grober. Cette gamine imbue d’elle-même et de ses idées ridicules !
— Mettons. Mais il n’en reste pas moins les drapeaux.
— Les drapeaux ? (Cette fois, l’étonnement était dans la voix du Dr Taigher.) Quels drapeaux ?
Ce fut la femme qui répondit, pensive :
— Peter fait allusion aux drapeaux qu’on a hissés partout dans les municipalités des alentours. Tu sais, l’Old Glory ? La Bannière étoilée ? Faut sortir, Ed. Se faire une idée de ce que les gens pensent. Je n’ai jamais vu les villageois dans un tel état, même avant la guerre.
Il y eut un nouveau silence que Grober finit par rompre à voix presque basse :
— Je me demande ce que Joseph pense de tout ça.
Un pli contracta le front de Gordon. Chacune de ces voix, il la reconnaissait comme celle d’un des serviteurs de haut rang qu’il avait rencontrés durant son séjour ; mais il ne se souvenait pas qu’on lui eût jamais présenté quelqu’un prénommé Joseph.
— Il est allé se coucher, je crois, dit Taigher. Et moi, je vais en faire autant. Nous reprendrons cette discussion plus tard, lorsque nous serons à même de la conduire rationnellement.
Gordon battit en retraite dans le couloir car des pas approchaient de sa cachette. En fait, il se moquait d’être obligé de quitter son poste d’écoute. L’opinion de ces gens dans la pièce n’avait pas d’importance, de toute façon. Aucune espèce d’importance.
Il n’y avait qu’une voix qu’il voulût désormais entendre, et il mit le cap sur l’endroit où il l’avait entendue pour la dernière fois.
Il s’accroupit à demi pour tourner un angle du couloir et se retrouva dans le long vestibule au décor raffiné où il avait fait la connaissance de Herb Kalo. Le passage était plongé dans l’ombre à présent mais ça ne l’empêcha pas de faire sauter la serrure de la salle de conférence avec une pathétique aisance. Il avait la bouche sèche lorsqu’il se glissa dans la pièce et qu’il referma la porte derrière lui. Il fit quelques pas, réprima le réflexe de marcher sur la pointe des pieds.
Derrière la table de conférence, une lumière douce baignait le cylindre gris de l’autre côté de la cloison de verre.
— Par pitié, faites que je me sois trompé.
Si c’était le cas, il était sûr que Cyclope lui-même allait rire de sa chaîne de déductions fautives.
Comme il avait hâte de pouvoir rire avec lui de sa stupide paranoïa !
Il s’approcha de la grande vitre et du haut-parleur posé contre elle, sur la table.
— Cyclope ? murmura-t-il, la voix nouée. (Il s’éclaircit la gorge.) Cyclope, c’est moi, Gordon.
Dans la lentille nacrée, la lueur s’était adoucie mais les deux rangs de petits points lumineux continuaient de clignoter, reproduisant à l’infini les mêmes complexes enchevêtrements de sinusoïdes, tel un message insistant lancé d’un navire perdu au large, dans quelque code oublié… Éternité hypnotique, figée dans sa répétition.
Gordon sentit monter en lui une terreur hystérique, comme celle dont il avait été saisi dans son enfance lorsqu’il avait vu son grand-père étendu, parfaitement immobile, sur la balancelle de la véranda et qu’il avait eu la conviction que ce vieil homme qu’il aimait était mort.
La séquence de points lumineux se répétait, encore et encore.
Gordon resta songeur. Combien pouvaient-ils être à se souvenir, après l’enfer de ces dix-sept dernières années, que les voyants de parité d’un ordinateur de gros calibre ne se répétaient jamais ? Il entendait encore un ami informaticien lui expliquer que les dessins formés pouvaient se comparer à des flocons de neige, tous différents les uns des autres dans leur structure.
— Cyclope, dit-il d’une voix ferme. Réponds-moi ! J’exige une réponse… au nom de la plus élémentaire décence, au nom des États-U…
Non. Il ne pouvait se résoudre à mentir devant cet autre mensonge. Ici, la seule conscience qu’il pût abuser était la sienne.
Il faisait chaud dans la pièce, plus que dans le souvenir qu’il avait gardé de son entrevue. Il tâtonna et trouva les petits évents orientables capables de projeter de l’air frais sur le visiteur installé dans le fauteuil du consultant, lui donnant ainsi un aperçu du froid intense qui régnait derrière la vitre.
— De la neige carbonique, murmura-t-il. Pour duper les citoyens d’Oz.
Dorothy même ne s’était pas sentie à ce point trahie. Gordon avait été jusqu’à désirer consacrer sa vie à ce qui lui avait paru exister ici et, maintenant, il s’apercevait qu’il avait été victime d’un leurre. Du moyen sophistiqué mis au point par une poignée de survivants des milieux scientifiques et techniques de l’Oregon pour rançonner leurs concitoyens en nourriture et en vêtements, et faire qu’ils vinssent, en outre, les remercier d’exercer ce privilège.
En créant le mythe du « projet Millénium » – ainsi qu’un marché pour le matériel électronique récupéré – ils étaient parvenus à convaincre les gens que les vieilles machines avaient encore une grande valeur. Sur toute l’étendue de la Basse-Willamette, on thésaurisait micro-ordinateurs, appareils ménagers et jouets hors d’usage… pour la simple raison que Cyclope les acceptait en paiement des consultations qu’il donnait.