— Allez, Gordon. On recommence. Ça, c’est du sport !
Gordon prit une grande inspiration puis essuya les gouttes qui lui ruisselaient dans les yeux.
— D’accord, dit-il. Mais prudemment.
Ils poussèrent ensemble sur les rames mais furent surpris par la brusque embardée que fit l’embarcation lorsque le courant la reprit.
— Oh, merde ! fit Johnny. Quand je pense que les précédents rapides…
Le reste de sa phrase se perdit dans le vacarme mais Gordon la compléta sans peine.
Quand je pense que les précédents rapides m’ont paru infranchissables !
Entre les dents des rochers ne s’ouvraient plus que d’étroits et meurtriers couloirs. Le canoë s’engagea dans le premier, le traversa avec d’horribles raclements puis en jaillit avec la force d’un boulet de canon dans une glissade vertigineuse.
— Accrochez-vous ! hurla Gordon.
Il ne riait plus mais se battait pour sauver sa peau.
On aurait dû y aller à pied… on aurait dû y aller à pied… on aurait dû y aller à pied…
L’inévitable se produisit plus tôt qu’il ne l’avait prévu… moins de cinq kilomètres en aval. Une souche à fleur d’eau – juste derrière l’éperon de roc noir qui forçait la rivière à faire un brusque coude, et dans son ombre – apparut trop tard à Gordon pour qu’il pût faire autre chose que pousser un juron et plonger brutalement sa rame dans les flots grondants pour tenter de prendre par le travers.
Un canoë d’aluminium aurait survécu mais, après toutes ces années de guerre, il n’en restait plus. Leur modèle artisanal de bois et d’écorce – qui leur avait pourtant paru le plus solide de la flottille survivaliste – éclata dans un fracas auquel les cris des femmes firent contrepoint. Ils furent tous précipités dans les flots glacés.
Pour vaincre l’engourdissement que la soudaineté du froid répandait en lui, Gordon aspira une bouffée d’air. Il passa un bras autour de la coque renversée et lança l’autre main pour saisir Heatner par les cheveux, de justesse avant que le courant ne l’emportât au loin. Il dut se battre avec elle pour lui maintenir la tête hors de l’eau et l’empêcher de se raccrocher à lui… tout en luttant pour continuer à respirer dans la violence des gerbes d’écume.
Il sentit bientôt du sable sous ses pieds et il lui fallut épuiser le peu d’énergie qui lui restait pour s’arracher à l’emprise de l’eau et de la vase. Il put enfin hisser sur la rive son fardeau hoquetant avant de s’effondrer sur le talus tapissé d’une végétation pourrissante.
Entre les accès de toux et les sanglots suffoqués de Heather, il entendit Johnny et Marcie patauger à leur tour à proximité. Eux aussi s’en étaient sortis, comprit-il sans pour autant avoir la force d’en ressentir un peu de joie. Il demeura ainsi, étendu, les bras en croix, pantelant, incapable de faire le plus petit geste.
Ce fut Johnny qui, le premier, réussit à dire quelque chose :
— Je crois qu’en matière d’équipement, nous n’avons plus grand-chose à perdre, Gordon. Mes munitions ont pris la flotte, c’est sûr. Et votre fusil…
— Ouais, il est au fond.
Il se redressa en grognant et porta la main à son front. Les éclats du canoë lui avaient fait une profonde entaille.
Personne n’était gravement blessé, mais la toux les secouait et des frissons les gagnaient. Les vêtements d’emprunt de Marcie lui collaient au corps sur un mode que Gordon eût trouvé très plaisant si la blonde n’avait eu l’air si malheureuse.
— Qu’est… qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda-t-elle.
Gordon haussa les épaules.
— Je crois qu’on retourne en amont finir de nettoyer l’épave de notre canoë.
Devant leur bouche bée, il poursuivit :
— S’ils ne trouvent rien, ils penseront qu’on est allés beaucoup plus loin ce soir. Ça risque de tourner à notre avantage. Quand c’est fait, on s’enfonce dans les terres ?
— Ouais, je suis jamais allé en Californie, dit Johnny.
Gordon sourit. Depuis qu’ils avaient découvert que les holnistes avaient d’autres ennemis, il était rare que le jeune homme parlât d’autre chose.
C’était tentant. Jamais Macklin ne penserait qu’ils pussent prendre au sud.
Par malheur, ils avaient échoué du mauvais côté du torrentueux fleuve côtier et, si les souvenirs de Gordon étaient exacts, la Salmon River était beaucoup plus bas sur la carte. Et même en trouvant la piste pour traverser discrètement trois cents kilomètres de baronnies survivalistes, ils n’auraient tout simplement pas le temps. Le printemps était là : il leur fallait rentrer chez eux, et vite.
— Attendons de voir passer nos poursuivants, puis on essayera d’atteindre la Coquille.
Plein d’entrain, Johnny ne se laissa pas décourager par les maigres chances qu’ils avaient de réussir. Il haussa les épaules.
— Bon. Allons récupérer le canoë.
Il sauta dans l’eau glaciale et en eut tout de suite jusqu’à la taille. Gordon ramassa une branche assez longue pour servir de gaffe et le suivit plus prudemment. La rivière donnait la même impression de froid mordant. Déjà, il ne sentait plus ses orteils.
À deux brasses l’un de l’autre, ils avaient presque atteint la coque retournée que bloquait un rocher dans la décroissance du retour de courant lorsque Johnny poussa un cri en désignant quelque chose plus loin :
— Le courrier !
Un petit paquet de toile cirée dansait dans un tourbillon, nappé par les flots qui roulaient au centre de la Rogue.
— Non ! cria Gordon. Laisse tomber !
Mais Johnny avait déjà plongé dans le bouillonnement glacé. Il nageait énergiquement à la poursuite du paquet qui s’éloignait toujours plus vite sous le clair de lune. Gordon hurla :
— Reviens, Johnny. T’es con ! Ça n’a aucune valeur ! Johnny !
Au désespoir, il vit le petit ballot s’engloutir et, derrière lui, le nageur fou disparaître en aval, au détour d’une gorge. L’impitoyable et puissant grondement d’autres rapides lui parvenait, furieux.
Avec un juron, Gordon à son tour plongea dans le torrent. Son cœur battait la chamade et chacune des bouffées d’air qu’il prenait lui faisait avaler de l’eau glacée. Il allait prendre le tournant lorsque, à la dernière seconde, il lança le bras vers une branche au-dessus de lui pour s’y accrocher d’une main ferme…
… À travers un rideau d’embruns que le vent rabattait sur lui, il vit son jeune ami basculer à la suite de la tache claire du paquet ; la langue d’argent d’une cascade miroitait entre des rocs d’ébène.
— Non, fit-il dans un souffle.
Johnny disparut dans un gouffre d’où montaient des vapeurs d’écume.
Gordon resta un long moment à fixer le point où le jeune homme avait disparu, insensible au picotement qui brûlait ses yeux exorbités. Les minutes passèrent et rien n’émergea du noir.
Au bout d’un long moment, sentant faiblir sa prise, il battit en retraite et, branche après branche, remonta le courant vers les eaux plus calmes de la petite crique. Lorsqu’il eut repris pied, il passa en pataugeant devant les femmes éberluées pour aller droit sur l’épave du canoë.
Il se saisit d’une lourde branche et s’en servit pour dégager l’embarcation d’entre les rochers, puis il la traîna derrière une avancée rocheuse et, là, il la réduisit en pièces.