La Grande A’Tuin ralentit.
De ses nageoires à la taille de continents, la tortue céleste lutta contre l’attraction de l’étoile et attendit. L’attente ne serait pas très longue…
Rincevent se glissa dans la Grande Salle. Quelques torches y brûlaient et elle donnait l’impression d’avoir été préparée en vue d’une quelconque cérémonie magique. Mais on avait renversé les chandeliers rituels, les octogrammes intriqués tracés à la craie sur le sol étaient en partie effacés comme si quelque chose avait dansé dessus, et l’atmosphère dégageait une odeur désagréable, même pour les nez peu délicats d’Ankh-Morpork. Elle contenait une pointe de soufre, mais ça cachait quelque chose de pire. Ça sentait le fond d’un étang.
Un fracas s’éleva au loin, suivi de nombreux cris.
« On dirait que les portes ont cédé, commenta Rincevent.
— Sortons d’ici, fit Bethan.
— Les caves sont de ce côté, dit Rincevent qui franchit une porte voûtée.
— Là-dessous ?
— Oui. Vous préférez rester ici ? »
Il décrocha une torche de son support mural et commença de descendre l’escalier.
Après quelques volées de marches les lambris disparurent des parois et firent place à la pierre brute. Ici et là on avait maintenu de lourdes portes ouvertes par des cales.
« J’ai entendu quelque chose », dit Deuxfleurs.
Rincevent tendit l’oreille. Du bruit semblait en effet monter des profondeurs sous eux. Rien d’inquiétant. On aurait dit un tas de gens qui cognaient sur une porte et criaient : « De l’huile ! »
« Il ne s’agit pas de ces Choses des dimensions de la Basse-Fosse dont vous nous avez parlé, hein ? fit Bethan.
— Elles ne jurent pas comme ça, dit Rincevent. Venez. »
Ils se hâtèrent le long des passages humides, suivirent la direction des cris d’imprécation et des grosses toux sèches, plutôt rassurantes d’ailleurs ; quiconque respirait aussi péniblement, se dirent les trois intrus, ne pouvait représenter un danger.
Ils finirent par atteindre une porte dans un renfoncement. Elle paraissait de taille à résister à la mer. Elle avait un tout petit judas.
« Hé ! » brailla Rincevent. Ça ne servait pas à grand-chose mais il n’avait rien trouvé de mieux.
Le silence se fit soudain. Puis une voix de l’autre côté de la porte demanda, très lentement : « Qui c’est, là, dehors ? »
Rincevent reconnut la voix. Elle l’avait plus d’une fois brutalement tiré de ses rêveries pour le plonger dans la terreur durant les chauds après-midi de cours, des années auparavant. Il s’agissait de Lemuel Panter, qui s’était jadis personnellement chargé d’enfoncer de force dans la tête du jeune Rincevent les rudiments de l’invocation et de la lecture dans les boules de cristal. Il se souvenait de ses yeux en trous de vrille dans une figure porcine et de sa voix qui disait : « Et maintenant, monsieur Rincevent va venir au tableau nous dessiner le symbole en question » ; il se souvenait de son calvaire interminable pour gagner le devant de la classe qui attendait tandis qu’il s’efforçait désespérément de retrouver ce que la voix monotone avait débité cinq minutes plus tôt. Même aujourd’hui, sa gorge se desséchait de terreur et de culpabilité diffuse. Il n’y manquait que les dimensions de la Basse-Fosse.
« S’il vous plaît, m’sieur, c’est moi, m’sieur, Rincevent, m’sieur », couina-t-il. Il vit Deuxfleurs et Bethan qui le fixaient, les yeux ronds, et il toussa. « Oui, ajouta-t-il de la voix la plus grave qu’il réussit à prendre. Voilà qui c’est. Rincevent. Parfaitement. »
Il y eut un concert de murmures de l’autre côté de la porte.
« Rincevent ?
— Prince qui ?
— Je me souviens d’un gars qui n’était pas…
— Le Sortilège, vous vous rappelez ?
— Rincevent ? »
Une pause. Puis la voix : « Je suppose que la clé n’est pas dans la serrure, hein ?
— Non, fit Rincevent.
— Qu’est-ce qu’il a dit ?
— Il a dit non.
— C’est bien de lui.
— Euh… qui est à l’intérieur ? demanda Rincevent.
— Les maîtres de la Sorcellerie, dit la voix avec hauteur.
— Qu’est-ce que vous faites là ? »
Une nouvelle pause, puis une conférence de chuchotements embarrassés.
« Nous… euh… avons été enfermés, dit la voix avec réticence.
— Comment ça ? Avec l’In-Octavo ? »
Chuchotis, chuchotas.
« L’In-Octavo, à vrai dire, n’est plus ici, à vrai dire, reprit lentement la voix.
— Oh. Mais vous, vous y êtes ? fit Rincevent aussi poliment que possible tout en souriant comme un nécrophile dans une morgue.
— Il semble que ce soit le cas.
— On peut faire quelque chose pour vous ? demanda Deuxfleurs d’une voix anxieuse.
— Vous pourriez essayer de nous faire sortir.
— Est-ce qu’on peut crocheter la serrure ? demanda Bethan.
— Pas la peine, dit Rincevent. Parfaitement inviolable.
— Je pense que Cohen y serait arrivé, dit Bethan, sincère. Où qu’il soit.
— Le Bagage aurait tôt fait de la défoncer, renchérit Deuxfleurs.
— Enfin, c’est comme ça, dit Bethan. Sortons respirer l’air frais. Plus frais en tout cas. » Elle fit volte-face pour s’en aller.
« Attendez, attendez, fit Rincevent. C’est toujours pareil, hein ? Ce vieux Rincevent est incapable de la moindre idée, pas vrai ? Oh, non, ce n’est qu’un bouche-trou, voilà. Flanquez-lui donc un coup de pied au passage. Ne comptez pas sur lui, c’est…
— D’accord, fit Bethan. On vous écoute, alors.
— … une nullité, un raté, rien qu’un… quoi ?
— Comment allez-vous ouvrir la porte ? » demanda Bethan.
Rincevent la regarda, bouche bée. Puis il regarda la porte. Elle était vraiment très solide et la serrure se donnait un air supérieur.
Mais il était déjà entré, une fois, il y avait longtemps. L’étudiant Rincevent avait poussé la porte qui s’était ouverte, et un instant plus tard le Sortilège lui avait sauté dans la tête et gâché l’existence.
« Écoute, fit une voix de l’autre côté de la porte, aussi aimablement que possible. Tu vas nous chercher un mage, tu es un brave garçon. »
Rincevent prit une profonde inspiration.
« Reculez, grinça-t-il.
— Quoi ?
— Trouvez quelque chose pour vous cacher derrière, aboya-t-il d’une voix à peine tremblante. Vous aussi, dit-il à Bethan et Deuxfleurs.
— Mais vous ne pouvez pas…
— Je ne rigole pas !
— Il ne rigole pas, confirma Deuxfleurs. Cette petite veine sur le côté de son front, vous savez, quand elle bat comme ça, eh bien…
— La ferme ! »
Rincevent leva un bras mal assuré et le tendit vers la porte.
Le silence était total.
Oh dieux, songea-t-il, qu’est-ce qui se passe, maintenant ?
Dans les ténèbres au fond de son esprit, le Sortilège remua, inquiet.
Rincevent essaya de se mettre au diapason, un truc comme ça, avec le métal de la serrure. S’il pouvait semer la zizanie dans ses atomes et qu’ils se désolidarisent…
Rien ne se produisit.
Il déglutit péniblement et dirigea son attention vers le bois : vieux et presque fossilisé ; il ne brûlerait probablement pas, même imbibé d’huile et jeté dans un fourneau. Il essaya malgré tout et tenta d’expliquer aux vieilles molécules qu’elles devaient s’efforcer de sautiller pour se réchauffer…