— Allez, va te coucher, Maman ! Il nous reste encore telle ment de choses à discuter.
Le big bang
... nous aussi sommes poussière d'étoiles...
Hilde s'installa confortablement dans la balancelle à côté de son père. Il était presque minuit. Ils laissèrent longtemps leur regard flotter sur la mer tandis que dans le ciel brillait la faible clarté des étoiles. Ils entendaient le doux clapotis des vagues contre les rochers monter jusqu'à eux.
Ce fut son père qui brisa le silence :
— Ça fait drôle de penser que nous vivons sur une petite planète perdue dans l'univers.
— Oui...
— La Terre n'est qu'une des nombreuses planètes qui tour nent autour du Soleil. Et pourtant seule notre planète est vivante.
— Elle est la seule dans tout l'univers?
— Oui, il y a de fortes chances. Mais il se peut que l'uni vers bouillonne de vie, car l'univers est immensément grand. Les distances sont telles que nous les mesurons en « minutes- lumière » et en « années-lumière ».
— Ça veut dire quoi exactement ?
— Une minute-lumière est la distance que parcourt la lumière en une minute. Et c'est beaucoup quand on sait que la lumière parcourt trois cent mille kilomètres en une seule seconde. Ce qui fait qu'en une minute la lumière parcourt soixante fois trois cent mille kilomètres, c'est-à-dire dix-huit millions de kilomètres. Quant à l'année-lumière, cela fait presque dix billions de kilomètres.
— Quelle distance y a-t-il jusqu'au Soleil?
— Un peu plus de huit minutes-lumière. Les rayons qui réchauffent notre joue par une belle journée de juin ont par
conséquent voyagé dans l'univers pendant huit minutes avant de nous atteindre.
— Continue !
— Pluton, la planète la plus éloignée dans notre système solaire, se trouve à plus de cinq heures-lumière de nous. Quand un astronome aperçoit Pluton dans son télescope, il observe en réalité quelque chose tel qu'il était cinq heures auparavant. En d'autres termes, l'image de Pluton met cinq heures à arriver jusqu'à nous.
— C'est un peu difficile à s'imaginer, mais je comprends dans les grandes lignes.
— Tant mieux, Hilde. Mais nous avons tout juste com mencé à nous orienter, tu sais. Notre propre Soleil est une des quatre cents milliards d'étoiles dans cette galaxie que nous avons appelée la Voie lactée. Cette galaxie ressemble à un grand disque constitué de plusieurs bras en forme de spirale et notre Soleil est sur un de ces bras. Si nous observons le ciel par une claire nuit d'hiver, nous voyons une large ceinture d'étoiles, parce que nous traversons tous ces anneaux du regard, vers le centre de la Voie lactée.
— Ce qui explique à présent pourquoi la Voie lactée se dit « le Chemin d'hiver » en suédois.
— Notre plus proche étoile dans la Voie lactée est située à quatre années-lumière. Qui sait si ce n'est pas cette étoile que nous apercevons au-dessus de cette île là-bas ? Imagine un astronome nous observant d'un puissant télescope de là-bas : il verrait Bjerkely comme c'était il y a quatre ans. Il verrait peut-être une petite fille de onze ans se balancer dans le jardin en battant des jambes.
— C' est stupéfiant !
— Et encore, je ne te parle que de la plus proche étoile. Toutes les galaxies, ou ce « brouillard d'étoiles » comme nous l'appe lons, s'étendent sur quatre-vingt-dix mille années-lumière. C'est le temps que mettra la lumière pour aller d'un bout à l'autre de notre galaxie. Quand nous regardons une étoile située dans la Voie lactée à plus de cinquante mille années-lumière du Soleil, nous regardons cinquante mille années en arrière.
— J'ai mal à la tête rien que d'y penser.
— Quand nous observons l'univers, nous regardons en fait le passé. Nous ne pouvons pas faire autrement. Nous n'avons aucun moyen de connaître l'univers comme il est, nous pou vons seulement le connaître tel qu'il était. L'étoile que nous apercevons à des milliers d'années-lumière nous permet en réalité de voyager dans l'histoire de l'univers en remontant dans le temps.
— C'est difficile à concevoir.
— Tout ce que nous voyons, nous le percevons parce que des ondes lumineuses parviennent à nos yeux. Et ces ondes lumineuses mettent du temps à parcourir l'espace. On peut faire une comparaison avec le tonnerre. On entend toujours le grondement du tonnerre après avoir vu l'éclair. Car, quand j'entends le tonnerre, j'entends le bruit de quelque chose qui s'est déjà passé il y a un moment. C'est la même chose avec les étoiles. Quand j'aperçois une étoile située à des milliers d'années-lumière de nous, c'est comme si je voyais le « ton-; nerre » d'un événement qui s'est produit des milliers d'années plus tôt.
— Je comprends.
— Mais nous n'avons jusqu'ici parlé que de notre propre galaxie. Les astronomes estiment qu'il existe une centaine de milliards de ces galaxies au sein de l'univers, et chacune de ces galaxies est composée d'une centaine de milliards d'étoiles. La galaxie la plus proche de la Voie lactée est ce qu'on appelle la nébuleuse d'Andromède. Elle se trouve à deux millions d'années-lumière de notre propre galaxie. Comme nous l'avons vu, cela revient à dire que la lumière de cette galaxie met deux millions d'années à venir jusqu'à nous. Cela veut aussi dire que nous remontons deux millions d'années dans le temps quand nous observons le Nuage d'Andromède là-haut dans le ciel. Et si un petit futé pouvait nous observer de là-bas avec son télescope — tiens, je l'ima gine très bien tout là-haut — ce n'est pas nous qu'il verrait; il, pourrait tout au plus apercevoir quelques ancêtres de l'homme au cerveau minuscule.
— C'est terrible.
— Les plus lointaines étoiles que nous connaissons aujourd'hui se trouvent à environ dix milliards d'années- lumière de nous. Quand nous captons des signaux de ces galaxies, nous regardons par conséquent dix milliards d'années en arrière dans l'histoire de l'univers. Ce qui corres pond à presque deux fois le temps d'existence du système solaire.
— Ça me donne le vertige.
— Il est bien sûr difficile de se représenter de telles unités de temps et d'imaginer qu'on remonte si loin dans le passé. Mais les astronomes ont trouvé quelque chose qui a encore une plus grande importance pour notre conception du monde.
— Qu'est-ce que c'est?
— Il s'avère qu'aucune galaxie dans l'univers n'est immo bile. Toutes les galaxies dans l'univers se déplacent à toute vitesse les unes par rapport aux autres. Plus elles sont éloi gnées de nous, plus elles paraissent se mouvoir rapidement. En d'autres termes, la distance entre les étoiles devient de plus en plus grande.
— J'essaie de me représenter tout ça.
— Si tu dessines des ronds noirs sur un ballon et que tu le gonfles, tu verras ces ronds noirs progressivement s'éloigner les uns des autres. C'est la même chose avec les galaxies de l'univers. Nous disons que l'univers est en expansion.