Il était laid comme un pou, on sait au moins ça Petit et gros, avec des yeux globuleux et un nez retroussé. Mais intérieure ment, on disait de lui qu'il était « merveilleux ». Ou encore : « On aura beau chercher dans le passé ou le futur, jamais on ne trouvera quelqu'un comme lui. » Cela ne l'empêcha pas néan moins d'être condamné à mort à cause de son activité philoso phique.
La vie de Socrate nous est surtout connue grâce à Platon qui fut son élève et devint lui-même un des plus grands philosophes de l'histoire. Platon écrivit plusieurs Dialogues ou conversations philosophiques en se servant de Socrate comme porte-parole.
Quand Platon place des propos dans la bouche de Socrate, nous n'avons aucun moyen de savoir si Socrate a réellement tenu ces propos. Aussi est-il difficile de distinguer l'enseigne ment de Socrate des paroles de Platon lui-même. Ce problème se pose chaque fois que l'on ne possède aucune trace écrite de la personne historique, ce qui arrive plus fréquemment qu'on ne croit. L'exemple le plus célèbre est évidemment celui de Jésus.