— Allons, Albert, dit le Docteur au sergent, sur le ton de la conversation, d’une voix fort aimable. Essaie de deviner.
— Amaha ! Ahahma !
— Je ne crois pas que ce soit ça, répondit le docteur, avalant son café à grand bruit. Mais c’est vrai que ça pourrait l’être si tu avais une langue. Enfin, quoi qu’il en soit, poursuivit-il en se penchant vers le bord de la table afin de faire une petite marque sur un bout de papier, un peu comme s’il barrait quelque chose, c’est un mot assez long. Neuf lettres. Que veux-tu, il faut savoir prendre le bon et le mauvais de toute situation. Il posa son crayon puis saisit une scie et tandis que Doakes poussait frénétiquement sous ses liens, il lui scia le pied gauche, juste au-dessus de la cheville. Il fut très rapide et très soigneux, et dès qu’il eut fini, il plaça le pied tranché contre la tête de Doakes tout en attrapant dans sa batterie d’instruments ce qui ressemblait à un grand fer à souder. Il l’appliqua sur le moignon et un sifflement de vapeur s’éleva comme il cautérisait la plaie pour réduire au maximum l’écoulement du sang.
— Et voilà, dit-il. Doakes émit un son étranglé puis s’affaissa sur la table tandis que l’odeur de chair brûlée emplissait la pièce. Avec un peu de chance, il resterait inconscient pendant un moment.
Et moi, par bonheur, j’étais d’instant en instant plus conscient. Au fur et à mesure que les substances chimiques du fusil à injection du Docteur abandonnaient mon cerveau, une sorte de lumière trouble commençait à s’y infiltrer.
Ah, la mémoire ! Quelle chose merveilleuse, n’est-ce pas ? Même dans les pires circonstances notre mémoire est là pour nous réconforter. Tenez, moi, par exemple : je gisais là, impuissant, réduit à regarder les atrocités commises sur le sergent Doakes, sachant que ce serait bientôt mon tour. Eh bien, il me restait mes souvenirs.
Et ce que je me rappelais à présent était quelque chose que m’avait dit Chutsky lorsque je l’avais délivré. “Quand il m’a installé là-dessus, avait-il raconté, il m’a dit ‘Sept’ et ‘Essaie de deviner’. » Sur le moment, j’avais trouvé ces phrases un peu étranges et je m’étais demandé si Chutsky ne les avait pas imaginées, sous l’effet des médicaments.
Mais je venais juste d’entendre le Docteur dire les mêmes choses à Doakes : “Essaie de deviner” et puis “Neuf lettres”. Ensuite il avait fait une marque sur le bout de papier scotché à la table.
De la même façon qu’il y avait eu un morceau de papier scotché à côté de chacune des victimes que nous avions trouvées, avec à chaque fois un seul mot écrit dessus, les lettres barrées une à une. « HONNEUR », « LOYAUTÉ ». Un clin d’œil ironique, bien sûr : Danco rappelait à ses anciens camarades les vertus qu’ils avaient trahies en le vendant aux Cubains. Et le pauvre Burdett, le type de Washington que nous avions trouvé dans la carcasse de la maison de Miami Shores. Il n’avait pas mérité un grand effort de réflexion. À peine cinq lettres : POGUE. Et ses bras, ses jambes et sa tête avaient été rapidement tranchés puis séparés de son corps. P-O-G-U-E. Bras, jambe, jambe, bras, tête.
Était-ce vraiment possible ? Je savais que mon Passager avait le sens de l’humour, mais c’était nettement plus noir que ça. Là, il y avait un côté espiègle, saugrenu, pour ne pas dire idiot.
Du même style que la plaque d’immatriculation “Choisissez la vie”. Et que tout ce que j’avais pu observer du comportement du Docteur.
Cela paraissait si invraisemblable, et pourtant…
Tout en découpant ses victimes en morceaux, le Docteur Danco s’adonnait à un petit jeu.
Il était possible qu’il y ait joué avec d’autres durant toutes ces années passées dans la prison cubaine de l’île des Pins, et peut-être cela s’était-il imposé comme le scénario idéal pour mettre en œuvre sa curieuse revanche. Car il n’y avait pas de doute qu’il y jouait à présent, avec Chutsky, ainsi qu’avec Doakes et les autres. Cela semblait absurde, mais c’était finalement la seule chose qui se tenait à peu près.
Le Docteur Danco jouait au pendu.
— Eh, bien, dit-il, en venant s’accroupir de nouveau près de moi. Comment pensez-vous que votre ami s’en sort ?
— Je crois qu’il est prêt à donner sa langue au chat, répondis-je.
Il inclina légèrement la tête et, tout en me dévisageant, darda sa petite langue sèche sur ses lèvres, ses deux grands yeux fixes derrière les grosses lunettes.
— Bravo, dit-il et il me tapota le bras à nouveau. Vous n’avez pas l’air de croire que cela va vraiment vous arriver à vous aussi. Peut-être qu’un Dix vous convaincra.
— Est-ce qu’il y a un E ? demandai-je, et il eut un léger mouvement de recul comme si une odeur repoussante venant de mes chaussettes lui était sautée aux narines.
— Eh bien, dit-il, toujours sans ciller, et un semblant de sourire contracta le coin de sa bouche. Oui, il y a deux E. Mais ce n’était pas votre tour de deviner, alors… Il haussa les épaules, d’un mouvement presque imperceptible.
— Vous pourriez le considérer comme un coup raté pour le sergent Doakes…, suggérai-je, très obligeamment, me semblait-il.
Il hocha la tête.
— Vous ne l’aimez pas. Je vois, répliqua-t-il, en fronçant légèrement les sourcils. N’importe. Vous devriez vraiment avoir plus peur que ça.
— Peur de quoi ? demandai-je. C’était de la pure bravade, j’avoue, mais les occasions sont si rares de pouvoir plaisanter avec une authentique crapule. Il sembla piqué au vif en tout cas ; il me dévisagea longuement avant de finir par secouer très légèrement la tête.
— Eh bien, Dexter. Je vois que nous allons avoir du pain sur la planche, dit-il en m’adressant son infime sourire. Entre autres choses, ajouta-t-il, et une joyeuse ombre noire se cabra derrière lui au même instant, défiant avec fougue mon Passager Noir, qui se glissa en avant et répondit en mugissant. L’espace d’un instant, nous nous mesurâmes ainsi du regard, puis il finit par cligner des yeux, juste une fois, et se leva. Il retourna à la table où Doakes dormait d’un sommeil paisible, tandis que je me laissais retomber dans mon recoin confortable, tout en me demandant quel miracle l’illusioniste Dexterini allait pouvoir inventer cette fois, pour sa grande évasion.
Bien sûr, je savais que Deborah et Chutsky étaient en route, mais c’était finalement plus inquiétant qu’autre chose. Chutsky tiendrait à tout prix à rétablir sa virilité outragée en déboulant avec sa béquille et en agitant un fusil dans sa seule main, et même s’il permettait à Deborah de le couvrir, elle portait un gros plâtre qui rendait ses mouvements malaisés. Pas facile de faire confiance à une telle équipe de sauveteurs. Non, je ne pouvais m’empêcher de penser que mon petit recoin dans la cuisine allait tout simplement se retrouver bondé, et une fois que nous serions tous les trois ligotés et drogués aucune aide ne viendrait plus pour personne.
Et très sincèrement, malgré mon accès de dialogue héroïque, je me sentais encore un peu dans les vapes à cause de la flèche soporifique de Danco. J’étais donc drogué, solidement attaché et absolument seul. Mais on peut trouver un côté positif dans toutes les situations, si on se donne la peine de bien chercher, et après avoir réfléchi un moment, je m’aperçus que force m’était de reconnaître que je n’avais pas été attaqué par des rats enragés.