« Maintenant, une autre nouvelle plus surprenante… Lucas prit son temps en guettant les impressions du Petit Docteur.
— J’ai retrouvé dans nos archives le nom de Justin Galmet… Il n’y figure pas comme criminel, mais comme policier… Voilà vingt-cinq ans qu’il est entré chez nous… Il y est resté quatre ans comme inspecteur… Puis il a donné sa démission en déclarant qu’il avait fait un petit héritage et qu’il vivrait désormais en rentier…
« J’ai questionné certains des nôtres qui l’ont connu… C’était déjà un garçon renfermé, solitaire… Il n’avait aucun goût pour le travail, mais, par contre, il pouvait rester des heures à siroter des demis, tout seul à une terrasse ensoleillée, et à cette époque, déjà, il s’offrait de petits gueuletons…
« Le type, comme vous voyez, du célibataire endurci…
« Voulez-vous, maintenant, que nous examinions les lieux ?…
Dire que c’était propre serait exagérer. Mais, étant donné que le locataire de cet appartement faisait presque tout en personne, on aurait pu s’attendre à plus de désordre. Jean Dollent commença par donner à manger et à boire au canari et la fenêtre ouverte découvrit le décor familier des toits de Paris, que dorait le soleil.
Pendant ce temps, Lucas ouvrait une vaste garde-robe ancienne et appelait son compagnon.
— Tenez ! Voici toutes ses acquisitions qui n’ont même pas été déballées… Vous voulez m’aider à couper les ficelles ?…
C’était un déballage extravagant ! Non seulement on retrouvait les six paires de pantoufles, mais des objets bien plus inattendus, des assiettes de faïence, des coupons de soie artificielle, des brosses à dents, des peignes, des flacons de lotion capillaire ; un paquet ne contenait que des pipes, alors que la concierge affirmait que son locataire ne fumait pas.
Sur la plupart des objets, l’étiquette était restée.
— Qu’est-ce que, vous en pensez, docteur ?
— Je pense que ce n’est pas là le produit de menus vols… D’abord, rien n’a assez de valeur pour excuser des larcins… Ensuite, je remarque que tous ces objets sont emballés avec soin, dans le papier des magasins d’où ils proviennent, et certains ont encore la fiche de contrôle passée dans la ficelle…
— Vous croyez donc que notre Justin était un maniaque amoureux des vendeuses et que, pour les approcher, il se contraignait à ces achats ? Remarquez qu’à la longue cela devait devenir onéreux… Rien que les pantoufles représentent en moyenne cinquante à soixante francs par jour… Or, notre homme était loin de mener un grand train de vie… Voulez-vous que je vous dise le fond de ma pensée ?
« N’allez surtout pas vous gonfler de vanité… Maintenant, je connais vos méthodes… Je sais ce que vous pouvez faire mieux que nous et ce que nous pouvons faire mieux que vous… Eh bien ! C’est une affaire pour vous…
« Nous sommes en dehors de la vie normale… Justin Galmet ne correspond en rien aux victimes dont nous avons l’habitude de nous occuper…
« Quant à son assassin, il m’effraie par la calme audace de son geste, par l’assurance que celui-ci révèle…
Au lieu de remercier du compliment, le Petit Docteur soupira.
— Vous n’êtes pas enthousiaste ?
Et lui, lugubre :
— Jamais avant que j’aie découvert ma vérité première… Or, j’ai beau chercher…
— Si vous avez besoin de moi…
— J’aimerais seulement que vous fassiez vérifier si, dans les magasins d’où proviennent ces articles, Justin Galmet est invariablement revenu plusieurs jours de suite, et toujours en s’adressant à la même vendeuse…
Heureusement qu’il n’avait pas le sentiment du ridicule. Peu lui importait que les vendeuses des rayons voisins, alertées sans doute, oubliassent leurs propres clients pour le regarder de loin en se poussant du coude, certaines en se retenant avec peine de pouffer.
Pour tout dire, il avait fort bien déjeuné et, depuis lors, après le café et le pousse-café, il s’était encore offert quelques apéritifs en prévision du repas suivant.
Qu’est-ce qu’on lui demandait de faire, en somme ? Un homme était mort, dont personne ne savait rien. Impossible de trouver un individu plus terne et plus mystérieux à la fois que Justin Galmet.
Pas un ami ! Pas une relation ! Il semblait vivre dans la plus olympienne des solitudes !
Et pourtant quelqu’un l’avait tué. Donc, quelqu’un avait eu intérêt à le tuer !
Une seule base solide, comme disait le Petit Docteur. Régulièrement, dans des magasins différents, Justin Galmet achetait chaque jour, à la même heure, à la même vendeuse, un objet quelconque, dont, ensuite, il ne savait que faire et qu’il enfouissait tout emballé dans son immense garde-robe et dans les placards de son logement.
Six heures et quart. Et Dollent était là, sur la chaise habituelle du mort. Il avait retiré son soulier gauche. Il avait recommandé à Gaby, qui était si émue qu’elle en avait les mouvements maladroits :
— Vous ferez exactement comme avec votre client…
— Je vous essaie des pantoufles ?
— Essayez-moi des pantoufles… À la même cadence qu’à lui…
Avec un pauvre sourire, elle risqua :
— Je dois vous faire mal aussi ?
Voyons… Qu’est-ce qu’il découvrait de sa place ?… En regardant en l’air, il voyait une partie du rayon de la bijouterie au premier étage… Et Alice, qui l’avait reconnu, venait de temps en temps le regarder par-dessus la rampe…
Juste au-dessus, les jouets et, parmi ceux-ci, une belle panoplie avec deux pistolets… Mais ceux-là n’étaient pas dangereux, puisqu’ils ne tiraient que des flèches !…
Plus haut, faute de recul, on n’apercevait que les rampes dorées des autres étages…
— Tiens ! Il y a de la musique… remarqua le Petit Docteur qui, au même moment, fit la grimace parce qu’on lui essayait une pantoufle trop petite. Dites donc… Il y a toujours de la musique ?…
— Ne m’en parlez pas !… C’est la chose à laquelle il est le plus difficile de s’habituer… Le pick-up marche du matin au soir… Encore quand ce sont des musiques douces !… Mais, à cette heure-ci, pour encourager les clients à se presser, on ne joue que des marches et des pas redoublés… Il faut que je continue ?…
Rez-de-chaussée… Devant lui, un rayon de soldes… Il apprit que la marchandise changeait chaque semaine… Cela s’appelait « occasion de la semaine »…
À gauche, une caisse, surmontée du numéro 89…
Puis, tout de suite derrière, une porte dorée, le trottoir noir de monde…
Il commença une question :
— Pourquoi y a-t-il plus de foule à cet endroit que… Mais il trouva la réponse en distinguant l’entrée d’un métro…
— Je vous en ai déjà essayé six paires…
— Et à lui ?
— Parfois sept… Une fois neuf…
— Cela dépendait de quoi ?
— Je ne sais pas…
Car cela ne dépendait pas de la pantoufle, puisque Justin Galmet ne les portait pas, ne les déballait même pas !
Une pensée le fit sourire… Il venait de baisser les yeux… Est-ce que ?… Mais non ! On ne tue pas un homme pour cela !… Et c’était supposer à la victime bien de la candeur… Évidemment qu’en se penchant pour essayer les pantoufles, Gaby, sans le vouloir, écartait un peu l’échancrure de son corsage, ce qui permettait au regard de découvrir la naissance des seins…
Mais avant de venir aux pantoufles, Justin était allé à la bijouterie, et là Alice n’avait aucune raison de se pencher… Ailleurs, il avait acheté d’autres objets…