« Les autres sont à peu près dans le même cas, ce qui explique que ces maisons entretiennent de véritables armées de surveillants.
— Tous ces vols sont commis par des spécialistes ?
— Oui et non… Il y a d’abord le menu fretin… Des femmes ou des jeunes filles qui ne peuvent s’offrir ce qu’elles désirent et qui s’emparent de petits objets, surtout des coupons de tissus…
« Puis la grosse infanterie, si je puis dire… Des femmes encore, parce que cela leur est plus facile de cacher leur butin… Elles ont généralement un cabas, ou des vêtements truqués… On en a arrêté une qui feignait d’être enceinte et qui, sous son manteau, avait comme une poche kangourou qu’elle ne manquait pas de remplir…
« Celles-là travaillent le plus souvent par deux, car il en faut une qui occupe la vendeuse pendant que l’autre opère.
« Nous les connaissons presque toutes… Mais elles sont si habiles qu’il est très difficile de les prendre sur le fait… Elles connaissent nos inspecteurs… Elles connaissent les détectives privés des magasins… Dès qu’elles les aperçoivent, elles se faufilent dans la foule comme des anguilles et il serait impossible de les attraper sans provoquer un scandale.
« Or, la règle est d’éviter le scandale coûte que coûte…
— Il n’y a pas de plus gros gibier ?
Lucas parut ennuyé, avoua :
— Il y en a, c’est sûr… Certains vols sont trop audacieux et trop intelligemment combinés pour être commis par de vulgaires voleuses… Hélas ! Nous n’avons pas encore mis la main sur ces oiseaux-là…
— Des bandes organisées ?
— Je n’en sais rien… J’ai envie de vous répondre oui, mais je n’en ai aucune preuve…
— Il y a eu de nombreux vols de ce genre pendant les derniers mois ?
— Comme d’habitude, je pense… Du moins si on s’en tient aux grands magasins proprements dits…
Rêveur, il jouait avec son coupe-papier, et le Petit Docteur attendait sagement. Il fut récompensé, car Lucas ne tarda pas à soupirer :
— Ce qui serait devenu plus fréquent, ce sont d’autres vols… Dans des magasins aussi, mais plutôt dans des magasins de luxe et surtout dans les bijouteries… Un client qui ramasse soudain tout un lot de joyaux et qui se précipite dehors où une auto l’attend et démarre aussitôt… Vous avez lu ça dans les journaux… Cela paraît presque impossible à réussir et pourtant cela réussit à tout coup…
« C’est d’ailleurs psychologique… Les bandits comptent sur l’effet de surprise… Le commerçant, occupé vers d’autres clients – certains sont peut-être des complices ? – en a pour quelques secondes à reprendre son sang-froid et à donner l’alarme…
« Dehors, il en est de même… Cela se passe dans des rues très fréquentées… Une auto démarre… Des secondes passent avant que des cris donnent l’alerte et l’auto est déjà loin, les gens en sont toujours à se bousculer et à se gêner les uns les autres que les voleurs sont à l’abri… Qu’est-ce que vous avez à sourire ?
— Moi ?… fit candidement le Petit Docteur. Je souris ?
— On dirait que cela vous amuse…
— Pourquoi pas ?… Au fait, combien d’hommes pourriez-vous me prêter ce soir ?… Un instant ! Je ne veux pas d’inspecteurs trop connus… Vous comprenez ?… Des hommes capables de passer inaperçus dans la foule…
— Cela dépend de ce que vous voulez faire…
— Peut-être rien… Peut-être beaucoup… Cela dépend d’une seule chose : est-ce que mon raisonnement se tient ?… S’il se tient, s’il n’a pas une paille, pas une fissure…
— Eh bien ?
— Non ! Je vous dirai tout cela après… Je ne veux pas, si cela rate, être ridicule… Alors ?… Combien d’hommes ?
— Voulez-vous six ?
— C’est trop peu…
— Hein ?
— J’en voudrais au moins une douzaine… Et une auto rapide, sans marque distinctive…
— Savez-vous que pour une opération de pareille envergure je suis obligé d’en référer à mes chefs ?
Et Jean Dollent, imperturbable, de murmurer :
— Référez !… Référez !…
— Il n’est que six heures, commissaire… Nous avons le temps…
— S’il doit se passer quelque chose, comment savez-vous que…
— S’il se passe quelque chose, ce sera à six heures et demie exactement… Encore un demi ?
Il en était à la bière. Tous deux étaient assis à une terrasse, juste en face des grands magasins. Malgré les règlements, une des meilleures autos de la PJ stationnait devant une des portes, près de la bouche du métro.
C’était le Petit Docteur qui avait donné les instructions, non pas sur place, où il aurait pu être repéré, mais dans le bureau de Lucas, avec une feuille de papier qui n’avait pas tardé à ressembler à une carte d’état-major.
Chaque inspecteur s’était vu distribuer un rôle bien déterminé.
— Vous, le rouquin… À six heures et quart exactement, vous vous installerez au rayon des pantoufles et vous en essaierez autant de paires qu’il faudra pour vous conduire à six heures et demie… À six heures et demie vous aurez les yeux fixés sur la caisse 89…
« Vous, monsieur… Oui, vous, vous en profiterez pour vous offrir un portefeuille… Ne vous en faites pas, Lucas, c’est la direction qui paie… Il faut que vous soyez encore au rayon au moment où la sonnerie éclatera… À cet instant, vous fixerez…
Et, sur le plan de cette partie du magasin, il traçait des croix au fur et à mesure.
— Trois hommes près de la porte… Mais ils ne devront pas s’en approcher avant six heures et demie… Inutile de donner à l’avance l’impression d’une souricière… Trois autres près du métro…
S’il avait déjà réussi un nombre appréciable d’enquêtes, c’était la première fois que le Petit Docteur faisait de la stratégie policière et Lucas le regardait moitié figue, moitié raisin.
— Ce sera tout ? Questionna-t-il non sans ironie.
— Non ! J’aimerais qu’un homme se tînt au rayon des jouets, par prudence… Il me serait désagréable de subir le sort de Justin Galmet…
Et maintenant, à la terrasse, sa montre en main, le Petit Docteur attendait, en excitant le commissaire par des bouts de phrases énigmatiques.
— Croyez-vous que, si Galmet avait été un voleur de grands magasins, il aurait pu être tué par son ou ses complices ? Ne répondez pas trop vite… Supposons Galmet voleur de grands magasins… Nous sommes obligés de constater qu’il ne fait pas partie du gros gibier, car nous connaissons son compte en banque…
« Je suppose que ce n’est que le menu fretin qui se contente de gagner cinq cents francs par semaine en courant de tels risques…
« Vous me direz que ces derniers mois… Non, commissaire !…
— Mais je n’ai rien dit !
— Je sais ce que vous pensez… Trois cent mille francs d’économies après vingt ans de vols répétés, ce serait peu de chose, et un personnage aussi obscur me paraît incapable d’inspirer un crime aussi intelligent que celui dont il a été la victime.
« Voilà la base ! Voilà l’idée fondamentale, celle que je cherche toujours au début… Je m’étais trompé en partant sur Galmet…
« C’est de son assassin qu’il fallait partir… Or, un monsieur capable d’imaginer le coup du rayon des jouets et de l’exécuter, c’est quelqu’un dans sa partie, avouez-le !…
« Je jurerais que c’est un homme que Justin Galmet a soudain aperçu du rayon de bijouterie… Il est descendu précipitamment… Alice n’est pas sûre qu’ils se soient parlé… S’ils l’ont fait, je suis persuadé qu’ils n’ont échangé que quelques mots…
« Et, dès ce jour, nous trouverons Justin Galmet chaque soir, à six heures et quart, installé au rayon des pantoufles…» Cela ne vous dit rien ?