La sonnette d’alarme
I
Où le sort se complaît à donner à Etienne Chaput le physique de l’emploi et où, selon ce même Chaput, une jeune femme se conduit d’une façon assez originale
N’est-ce pas dans cette affaire de la sonnette d’alarme que le Petit Docteur fut le plus près du fameux « crime parfait », cher à tous les criminologistes ?
Cette affaire, pourtant, commença comme un gros vaudeville et, pendant tout le temps qu’Etienne Chaput parla, sans savoir où mettre des mains courtes et molles, grasses de sueur, Jean Dollent eut souvent de la peine à garder son sérieux.
C’était tellement le personnage du rôle qu’il mimait !… Jamais encore le Petit Docteur n’avait eu en face de lui un spécimen aussi réussi de ce qu’on appelle une tête de faux témoin : un visage mou, comme les mains, comme tout le corps, à croire que, s’il s’échauffait encore, Etienne Chaput commencerait à fondre !
Par-dessus le marché, l’homme était fabricant de cierges !
Tout était contre lui, ses yeux larmoyants soulignés de poches, ses mentons superposés, ses bajoues et ce ventre mal retenu par un gilet barré d’une grosse chaîne de montre…
En somme, il résumait exactement le bourgeois antipathique et cauteleux, avare et pudibond, lâche et vicieux tel qu’on le représente encore dans certains théâtres de quartier.
Or, quelle était son aventure ? Exactement aussi celle qui s’harmonisait avec son aspect : il était bel et bien accusé de s’être livré, la nuit du 12 au 13 octobre, à des démonstrations par trop ardentes vis-à-vis d’une voyageuse dans le rapide Paris-Marseille de 20 h 45.
— Si vous me connaissiez, docteur, vous comprendriez combien une pareille accusation est absurde… Aucun homme n’a une vie plus claire et plus droite que la mienne… Marié depuis trente-deux ans, nous n’avons jamais eu la moindre discussion, ma femme et moi, et nous occupons toujours le même appartement rue du Chemin-Vert… Le propriétaire et les voisins vous diront que nous constituons un ménage modèle…
« Ma fabrique de cierges se trouve rue d’Alésia, où je me rends chaque matin et chaque après-midi… Vous devez comprendre qu’avec une clientèle comme la nôtre, une conduite exemplaire est de rigueur…
« En effet, nous vendons en gros à toutes les congrégations religieuses et nous fournissons la plupart des couvents…
« C’est pour une affaire de cierges que, ce soir-là, je me rendais à Marseille, en prévision du pèlerinage à Notre-Dame-de-la-Garde…
J’avais pris une couchette de seconde classe, car vous savez que les affaires ne sont pas brillantes en ce moment… Ma femme était venue me conduire à la gare avec Boby…
— C’est votre fils ?
— Non ! Le chien… Hélas ! Le Ciel ne nous a pas donné d’enfant, mais nous adorons les animaux… Je vous jure, docteur, sur ce que j’ai de plus sacré au monde…
Et le Petit Docteur, facétieux, faillit lancer : « Sur la tête de Boby ? »
Mais il se contint, car l’expression de son interlocuteur devenait dramatique. Il s’épongeait. Il respirait difficilement et devait avoir de l’asthme…
— Je vous jure que les choses se sont passées comme je vais vous le dire… Avant le départ du train, j’ai profité de ce que j’étais seul dans le compartiment pour retirer mes chaussures et mettre mes pantoufles de feutre… Puis j’ai enlevé mon col, ma cravate, mon veston, et j’ai endossé le veston d’intérieur en molleton que je prends toujours avec moi quand je voyage…
Combien ce déballage devait être appétissant !
— J’espérais rester seul dans le compartiment, car il y avait peu de monde dans le train… Hélas ! Une jeune personne, qui semblait depuis quelque temps chercher une place, a ouvert la portière et m’a demandé si la couchette en face de la mienne était libre…
— Une jolie femme ? Questionna le Petit Docteur.
— Jolie, oui… Quoique je ne m’y connaisse pas beaucoup en beauté féminine… Des cheveux très blonds, peut-être teints, je ne sais pas… Un manteau de fourrure…
— Des bagages ?
— Je ne me souviens pas… Attendez… Elle avait une petite mallette claire… Oui… C’est tout. Le train est parti presque aussitôt, et la voyageuse, elle aussi, a retiré ses chaussures, puis son manteau et son chapeau… Elle s’est installée sur sa couchette et j’ai tout de suite remarqué qu’elle manquait de modestie…
— Qu’entendez-vous par modestie ?
— Qu’elle manquait de pudeur, si vous préférez… Elle aurait fort bien pu s’étendre sans me montrer ses jambes comme elle le faisait, et, outré, je me suis tourné vers la cloison…
— Vous vous êtes endormi aussitôt ?
— Non… J’ai le sommeil difficile… Il faisait très chaud dans le compartiment… Le contrôleur est passé et a poinçonné nos billets… Avant de sortir, il a mis la lampe en veilleuse, mais on voyait néanmoins assez clair…
— Vous étiez toujours tourné vers la cloison ?
— Non… Je ne peux pas rester longtemps sur le côté droit… Je fermais les yeux… Je les ouvrais… Ma voisine, étendue sur sa couchette, fumait cigarette sur cigarette, et j’en étais incommodé, car je ne fume pas… Elle ne semblait pas avoir envie de dormir… J’ai remarqué qu’elle regardait souvent l’heure à sa montre-bracelet…
Le gros homme soupira, croisa et décroisa les jambes, respira profondément, avec un petit sifflement au fond de la gorge.
— Je ne sais pas depuis combien de temps nous roulions… Je m’étais déjà assoupi deux ou trois fois… Ce que je sais, c’est que j’avais les yeux ouverts… La jeune femme s’était assise sur sa couchette et tenait les yeux fixés sur les aiguilles de sa montre… Puis, tout d’un coup, sans même me regarder, elle s’est levée et elle a tiré de toutes ses forces la sonnette d’alarme…
« Au premier moment, j’ai cru que je dormais et que je rêvais… Mais le train a commencé à ralentir… Les freins ont grincé… Des gens ont couru dans les couloirs…
« Je m’étais redressé… Je n’avais pas encore trouvé le moyen de manifester mon étonnement par des paroles que la porte s’ouvrait et que le contrôleur surgissait.
« — Qu’est-ce que c’est ?… Qui a sonné ?
« — C’est moi, monsieur le contrôleur… dit alors la jeune femme avec un sang-froid absolu. J’ai eu peur… Figurez-vous que cet individu, profitant de mon sommeil, s’est jeté sur moi avec des intentions non équivoques et…
Le Petit Docteur parvint à ne pas éclater de rire. Pourtant, le fabricant de cierges, les yeux ronds, la bouche entrouverte par l’indignation, fournissait un spectacle du plus haut comique.
— Je vous jure, docteur, que je me suis pincé pour m’assurer que j’étais bien éveillé… Moi qui n’avais pas quitté ma couchette !… Moi qui n’avais pas seulement adressé la parole à cette femme… Moi qui…
« J’ai essayé de protester et j’ai bien vu que personne ne me croyait… On me regardait avec dégoût… Étonnés par l’arrêt du train, tous les voyageurs étaient dans les couloirs et se bousculaient pour me contempler… J’ai cru qu’ils allaient me lyncher tant ils me traitaient avec mépris et colère…
« Le train repartit néanmoins… J’entendis vaguement la conversation de la femme et du chef de train.
— Où descendez-vous, madame ?
« — À Laroche-Migennes… Je vais chez ma sœur, qui m’attend…
« — Nous y arriverons dans quelques minutes… Vous serez bien aimable de répéter votre déclaration au commissaire spécial et signer votre plainte… Vous vous appelez ?
— Marthe Donville, 177, rue Brey, à Paris…
« Le chef de train me lança un regard où il y avait un tel mépris que je me sentis faiblir.