— Vous venez dans la région pour vous reposer ?
— Pour quelques jours, oui…
— Dans ce cas, si vous voulez une chambre…
— Je ne sais pas encore… C’est possible… À propos, en partant d’ici, est-ce que l’auto grise devait franchir le passage à niveau de Cézy ?
— Nullement… Elle lui tournait le dos, au contraire… Quant au déjeuner, on va faire son possible pour que vous soyez content… Certes, vous mangerez moins bien que votre ami, car nous n’avons plus de saumon… Que diriez-vous de quelques écrevisses à la nage, puis d’une bonne tranche de gigot avec des haricots ?… Il reste du fromage, Germaine ?
Pendant qu’il parlait, le Petit Docteur, qui était décidément en veine de précisions, notait :
1° Le patron de l’auberge n’a rien d’un tenancier de bistrot des environs de la République ou de la Bastille. Il est vrai que bon nombre de ces gentlemen se retirent à la campagne, où ils ne dédaignent pas de devenir aubergistes ;
2° Germaine, moins encore que lui, a le type campagnard, et on l’imagine mieux vêtue de couleurs vives, juchée sur de hauts talons, le visage maquillé, qu’en tablier de servante ;
3° L’un comme l’autre ont donné plusieurs fois l’impression qu’ils s’attendaient à la visite du Petit Docteur et que les réponses à toutes ses questions étaient préparées d’avance…
Enfin, un détail qui n’était pas sans l’effrayer quelque peu : la maison la plus proche était la ferme dont on voyait le toit à plus de six cents mètres ; personne ne savait où était le Petit Docteur, pas même Etienne Chaput, le fabricant de cierges. De sorte que, s’il disparaissait…
Il eut un peu froid entre les omoplates et il se souvint sans raison précise d’un conte qu’il avait lu étant enfant une histoire de voyageurs qui pénètrent imprudemment dans une auberge espagnole, laquelle auberge n’est autre qu’un repaire de brigands…
Est-ce qu’on ne venait pas de lui parler de l’Espagne ? Le patron souriait :
— Encore un peu de vin blanc ?… Il est du pays… Votre ami l’aimait beaucoup… Au fait, comment s’appelait-il encore ?… Robert ?… Non !… Tu ne te souviens plus, toi Germaine ?
C’était une invite au Petit Docteur, qui ne se donna pas ; la peine de répondre. L’autre continuait – et son ironie devenait flagrante :
— Un bien brave homme… Et gourmet !… Aimant la vie !… Je me demande ce qu’il a pu devenir…
Était-ce un avertissement ? Léon jouait-il avec son hôte au chat et à la souris ?
— Il avait promis de nous envoyer des cartes postales… Mais peut-être, vous, avez-vous de ses nouvelles ?… Je cherche toujours son nom… Voyons… Etienne ?…
Un bref regard, d’une acuité extrême.
— Etienne ?… Non… Plutôt Germain… À votre santé… Tu devrais commencer à t’occuper du déjeuner, Germaine… Pendant ce temps, je tiendrai compagnie à Monsieur… À moins qu’il préfère faire un petit tour pour se donner de l’appétit ?…
Qu’est-ce que cela signifiait ? Est-ce que, après l’avoir menacé, on lui indiquait qu’il était encore temps de partir ?
Ou bien toutes ces intentions n’existaient-elles que dans l’esprit de Jean Dotent ?
N’arrive-t-il pas ainsi que des apparences nous trompent, que notre imagination s’emballe à faux et que nous prenions pour un dangereux repaire le plus simple et le plus modeste des endroits ?
— Saignant, le gigot ? cria Germaine, de la cuisine.
Non ! Le Petit Docteur ne voulait pas se laisser impressionner, et pourtant il n’était pas jusqu’à ce saignant…
Allait-il, comme une petite fille, avoir la chair de poule ?
III
Où le Petit Docteur joue paisiblement à la belote mais où un carré de valets ne suffit pas à dissiper son malaise
Les écrevisses étaient parfaites, le gigot savoureux et tendre. D’autre part, fidèle en cela à la tradition des auberges de campagne, le patron ne quittait pas un instant son client et ne lui laissait aucun répit. Était-ce parce qu’il était désœuvré ? Fallait-il, au contraire, chercher un sens secret dans chacune de ses phrases ?
Chose curieuse, le Petit Docteur, pourtant habitué à la campagne et à la solitude, n’avait jamais ressenti comme ce jour-là l’angoisse de l’isolement. Le ciel d’un gris de plomb, les arbres sans feuilles qui s’égouttaient y étaient peut-être pour une bonne part.
Derrière ces arbres, à cent mètres à peine, la ligne noire, implacable, du talus du chemin de fer, avec ses rangées de fils télégraphiques et des corbeaux qui tournoyaient.
— C’est drôle, les idées qu’on se fait…
Le patron parlait par petites phrases, comme quelqu’un qui n’a rien à dire et qui cherche simplement à ne pas laisser tomber l’entretien.
— Quand vous êtes entré tout à l’heure, j’ai cru que vous aviez envie de retrouver votre ami…
Un petit regard en coin.
— Je me suis dit : voilà quelqu’un qui va prendre le train de 2 h 17 pour attraper, à Lyon, la correspondance de Luchon…
Fallait-il y voir un avertissement ? On n’était pas au bout du monde, après tout ! À cinq ou six cents mètres, il y avait un passage à niveau et un garde-barrière avec sa femme et ses enfants… À même distance à peu près, du côté de la colline, une ferme et des bestiaux…
— … Vous voyez comme on se trompe, poursuivait l’homme, nullement démonté par le silence de son hôte, qui mangeait avec appétit. Vous m’avez déclaré que vous vouliez coucher ici, n’est-ce pas ? Tout à l’heure, Germaine vous préparera notre meilleure chambre. Vous verrez comme c’est calme, la campagne… C’est à peine si vous entendrez passer les trains…
Jean Dallent tressaillit. Il lui semblait avoir entendu des pas dehors. Cependant personne n’entrait dans l’auberge. Par contre, il n’entendit plus aucun bruit du côté de la cuisine.
— Vous prendrez du fromage ?… Non ?… Qu’est-ce que vous comptez faire de tout l’après-midi ?… Si vous voulez m’en croire, il va pleuvoir… Quand vous voyez le ciel s’assombrir de ce côté, c’est mauvais signe… En tout cas, si vous n’avez rien de mieux à faire, nous pourrons toujours essayer une belote à trois…
— Il faut que j’aille à Larache…
— Ah ! Vous devez aller à Larache ?… C’est vrai ! J’oubliais que vous avez une voiture… Vous l’avez laissée près du passage à niveau, n’est-ce pas ?… Pourvu que les gamins du garde-barrière, qui sont effrontés comme tout, ne se soient pas amusés avec…
Dallent ne douta plus. Tout cela était dit avec intention et il eut quelque peine à continuer son repas avec une sérénité apparente.
Il fut d’autant plus inquiet que Germaine rentrait un peu plus tard dans la cuisine et qu’elle avait les chaussures boueuses. C’est elle qui était sortie. Il calcula qu’elle avait eu le temps d’aller jusqu’à la barrière et de revenir.
Il en était au café quand la sonnerie du téléphone retentit, et il remarqua avec plaisir qu’il n’y avait pas de cabine téléphonique, mais que l’appareil, mural, se trouvait dans la salle même. Ce fut le patron qui décrocha. On l’appelait de loin, car il fut quelques instants avant d’avoir son interlocuteur au bout du fil.
— Allô !… Oui… C’est moi… Oui… Oui… Évidemment…
Pourquoi, tout en répondant par monosyllabes, regardait-il le Petit Docteur ? Était-ce machinalement, parce qu’il fallait bien regarder quelque chose ? Il ne manifestait aucun étonnement, aucune émotion. Il donnait plus que jamais l’impression d’un homme résolu, sûr de lui, qui sait exactement où il va.