— Oui… C’est entendu… Germaine t’embrasse…
Et, en raccrochant, il murmura à l’adresse de son client :
— C’est ma belle-sœur qui demande de nos nouvelles… Dollent faillit lancer : « Elle s’appelle Marthe, n’est-ce pas ? »
Mais il se contint et il but à petites gorgées le calvados qu’il avait commandé.
Cette journée lui rappelait un souvenir d’enfance. Dans la maison de ses parents, il y avait de curieuses carafes dont on garnissait le fond de miel. Les mouches y entraient, touchaient le miel et, dès lors, en avaient pour des heures à patauger avant de s’enliser complètement.
Jamais une enquête ne lui avait donné pareille impression d’angoisse sourde. Jamais non plus, quand il s’était attaché à un problème criminel, il n’avait réalisé qu’il courait un danger quelconque.
Ici, il voyait – il sentait plutôt – de la menace partout.
— Je vais jusqu’à Larache ! annonça-t-il en allumant une cigarette. Voulez-vous que je vous règle maintenant ? Il ajouta, ironique à son tour :
— Pour le cas où je ne reviendrais pas…
— Ce n’est pas la peine ! Vous reviendrez !
— Vous permettez que je remonte un instant dans ma chambre pour me rafraîchir ?
— Germaine ! Conduis Monsieur au 3…
Il n’avait aucun besoin de se rafraîchir, mais il venait de décider de prendre ses précautions, au risque, s’il se trompait, de sombrer dans le ridicule.
Sur une première feuille de papier arrachée à son bloc d’ordonnances, il écrivit :
Monsieur le commissaire,
Si je ne suis pas dans votre bureau à quatre heures, voulez-vous m’envoyer un taxi à l’Auberge du Fin-Pêcheur qui se trouve un peu plus loin, le long du chemin de fer, que le passage à niveau de Cézy.
Si, d’autre part, à six heures, vous n’aviez pas de mes nouvelles, je crois que vous feriez bien de prévenir la gendarmerie afin que celle-ci fasse une descente à l’endroit ci-dessus.
Mon nom est Jean Dollent. Un coup de téléphone au commissaire Lucas, à la Police judiciaire, vous confirmera que vous pouvez m’accorder toute confiance.
Peut-être serait-il bon, enfin, de faire suivre un certain Etienne Chaput, qui est descendu à l’Hôtel de la Cloche-d’Or.
Croyez, Monsieur le commissaire…
Et, sur l’autre billet :
Prière de faire parvenir d’urgence cette lettre par tous les moyens à l’adresse indiquée. Ci-joint un billet de cent francs pour le porteur. C’est une question de vie ou de mort.
— Vous sortez aussi ? s’étonna le Petit Docteur quand, redescendu dans la salle commune, il trouva le patron avec un chapeau souple sur la tête et un imperméable sur le dos.
— Ma foi, je vous accompagne jusqu’au passage à niveau… Un peu de marche me fera digérer…
Lorsqu’ils arrivèrent, Ferblantine était toujours là, sur le bas-côté de la route, à la place où Dallent l’avait laissée.
— Vous n’avez pas trop souvent de pannes avec cette vieille bagnole ? s’étonna l’aubergiste.
— Pas trop souvent, non… riposta le Petit Docteur en s’installant sur le siège. À tout à l’heure… Je rentrerai à la soirée…
— Bonne promenade !
Mais c’est en vain qu’il tira sur le démarreur. Le moteur ne partait pas. Il descendit, ouvrit le capot, ne trouva rien d’anormal. Avait-on déchargé les accus ? Avait-on coupé un fil à l’endroit où cela ne pouvait se voir ?
— Un coup de main ? proposa l’ironique hôtelier.
— Merci… Je crois que la panne est sérieuse…
Néanmoins, il traînait, ouvrait le coffre à outils, éparpillait ceux-ci sur le sol. Il se méfiait du garde-barrière, qu’il voyait sur son seuil. Il attendait autre chose et il ne fut pas déçu, car, après quelques minutes, une voiture franchit le passage à niveau. À cause du virage, elle était obligée de ralentir. Il se précipita au milieu de la route, sauta sur le marchepied.
— Je suis en panne ! cria-t-il. Ayez l’obligeance de prévenir un garage…
En même temps, il laissait tomber sa lettre sur les genoux du conducteur, qui avait les apparences d’un voyageur de commerce.
— Et voilà !… Je crois qu’il ne me reste qu’à renoncer à ma promenade à Larache et à rentrer chez vous… Vous m’avez proposé une belote à trois et, ma foi, si votre offre tient toujours, je ne serais pas fâché de tuer le temps…
— Tierce !
— À quelle hauteur ?
— Majeure… À carreau…
— Elle est bonne…
Dans la grisaille de la salle, la partie se poursuivait, avec les phrases traditionnelles, créant comme un ronron familier. C’était l’atmosphère de tant d’auberges les jours de mauvais temps, et dehors, comme le patron l’avait annoncé, une pluie fine s’était mise à tomber, jetant un voile sur le paysage.
— Je coupe… Atout… atout !… rebelote !… Trèfle maître et pique maître !… Sans le huit de cœur, je vous mettais capot…
Est-ce que le Petit Docteur perdait ? Est-ce qu’il gagnait ? Plusieurs fois déjà il avait commis des fautes, et il faillit bien oublier d’annoncer un carré de valets !
De temps en temps, il se tournait vers une horloge ancienne, dont les aiguilles avançaient par saccades et dont le balancier de cuivre accrochait à chaque passage un rayon de lumière.
— Montrez-le, votre carré de valets…
Et, tandis qu’il jouait, il s’efforçait de réfléchir.
Une question ne faisait aucun doute : le patron, que sa femme appelait Léon, savait parfaitement pourquoi il était là et il l’avait donné à entendre.
Mais ne lui avait-il pas donné à entendre aussi qu’il ferait mieux d’aller se promener du côté de Luchon et de la frontière espagnole ? Cela ne signifiait-il pas que l’air des environs de Cézy était malsain pour les curieux ?
La panne de Ferblantine avait sans nul doute été provoquée par Germaine, quand celle-ci s’était absentée à la faveur du déjeuner.
On voulait donc empêcher le docteur de regagner Laroche ? Pourquoi ?
Quel était ce coup de téléphone que Léon avait reçu de sa belle-sœur ?
« Ils savent que je suis sur la piste ! Songeait-il. Ils savent probablement qui je suis, ou tout au moins ils me prennent pour un policier. On dirait qu’ils essaient de gagner du temps. N’est-ce pas pour me supprimer plus aisément à la faveur de la nuit ?
Il n’était pas armé. Jamais il n’avait porté de revolver sur lui et, pour tout dire, il avait assez peur des armes à feu. Léon était plus grand et plus fort que lui. En outre, il aurait l’avantage, quand il lui plairait d’attaquer, de prendre son adversaire par surprise.
Trois heures et demie… De temps en temps, Léon se levait, allait prendre la bouteille de calvados dans un rayon et en remplissait les petits verres…
Puis tous trois tendirent l’oreille en entendant le bruit d’une auto. Était-ce déjà le taxi envoyé par le commissaire de police ?
L’auto roulait lentement. Elle semblait le faire exprès. Elle passa plus lentement encore devant l’auberge et on vit que c’était un taxi, mais qu’il y avait quelqu’un à l’intérieur. En effet, à la vitre se collait l’épais et antipathique visage de M. Chaput, le fabricant de cierges.
La voiture ne s’arrêta pas. Sans doute n’alla-t-elle pas loin et se contenta-t-elle de virer au premier croisement, car quelques minutes plus tard elle passa à nouveau, en sens inverse, toujours aussi doucement, avec le gros homme aux aguets. On aurait dit qu’il voulait se rendre compte de ce qui se passait dans l’auberge.
— Vos cartes !… fit Léon pour rappeler le Petit Docteur au jeu.