Fanny acquiesça, déterminée. Ben ne broncha pas.
— Je vous libère donc, conclut l'homme. Nous avons tous du pain sur la planche.
Les deux universitaires se levèrent et tournèrent les talons.
— Monsieur Horwood, s'il vous plaît. Puis-je vous dire un mot en particulier ?
Ben revint sur ses pas. D'un geste peu protocolaire, l'homme l'invita à se pencher vers lui. Lorsqu'ils furent assez proches, il murmura :
— Si vous m'appelez encore « Mon Petit Poney », ou si vous dégradez à nouveau les murs de l'appartement dont j'ai la gestion, c'est moi qui vous étoufferai personnellement la tête dans un sac.
— Quelle déception. J'avais cru comprendre que vous préfériez injecter des produits chimiques. Je m'en faisais une joie. Confiez-moi donc votre nom et je l'utiliserai. Le problème ne se posera plus.
— Appelez-moi Jack.
— Serions-nous amis ? Il est encore un peu tôt pour se considérer comme tels. Essaieriez-vous de surestimer notre relation ? Certainement une autre spécificité des services de renseignement, mais dans le milieu universitaire, nous sommes plus timides, voire sauvages.
— Foutez-moi le camp, saleté de civil.
36
Fébrile, Fanny enfila des gants de coton et délia le pochon de velours pour en libérer l'antique pyramide. Ben la regardait officier.
— C'est bizarre, lui confia-t-elle, je me fiche éperdument que cet objet puisse valoir un demi-million. Par contre, l'avoir entre les mains me fait de l'effet. C'est une émotion quasi physique. Il m'impressionne. Je n'ai jamais tenu ou même entendu parler d'un artéfact aussi particulier. Je serais bien incapable de savoir dans quelle collection de musée on pourrait le classer. Emblème ? Outil ? Œuvre ? Il échappe à toute catégorie.
Elle le déposa délicatement sur un plateau.
— Il pèse son poids. Belle densité. La précision de la fabrication est époustouflante. Admire la perfection des angles… Il n'y a pas un micron de jeu entre la sphère de cristal et son support. L'ajustement de la géométrie est digne des machines-outils modernes.
Benjamin s'accroupit pour observer l'objet au ras de la table en croisant ses bras sous son menton.
— À quel examen veux-tu le soumettre d'abord ?
— Je pencherais pour l'étude des traces d'oxydation, puis je m'intéresserais à la technique de taille des symboles. Je me demande s'ils ont été coulés dès sa création ou gravés ensuite. Un passage au microscope électronique devrait pouvoir nous révéler d'éventuelles traces d'outils de taille et nous renseigner. Il faut aussi lui faire subir la batterie classique : magnétisme, radioactivité, spectromètre…
Sans toucher la petite pyramide, Ben positionna la pointe de son majeur au-dessus du sommet.
— J'essaierais bien de faire réagir la pierre à des rayonnements lumineux, histoire de voir comment elle interfère. Le cristal n'est pas homogène. Suivant l'angle d'exposition, les résultats doivent changer. Et tu l'as dit toi-même, les minéraux ne sont sans doute pas de la même nature sur les autres exemplaires disparus.
— J'aimerais beaucoup pouvoir étudier les quatre en parallèle.
— Vois déjà ce que tu peux tirer de celui-ci. Je te rappelle que pour l'obtenir, j'ai été obligé de me fourrer la tête dans un sac de croquettes pour chat.
Miss Holt entra dans l'appartement.
— Vous laissez toujours la porte ouverte ?
— J'en ai assez de faire le portier. Qu'elle soit ouverte ou fermée, tout le monde débarque ici. Mon refuge est un vrai hall de gare…
— Fanny, votre escorte est arrivée. Vous êtes impatiemment attendue au laboratoire d'investigation avec l'objet. Enfin un sujet d'expérience digne de leurs ambitions. Ça va les changer.
— Merci, Karen, je file tout de suite.
— Benjamin, dès que nous aurons accompagné Mlle Chevalier, puis-je vous prendre un peu de votre temps ? J'aimerais avoir votre avis sur un point.
Horwood décela une affectation inhabituelle dans sa façon de s'exprimer.
Le trio quitta la pièce. Ben souhaita bon courage à Fanny et suivit Karen vers la cage d'ascenseur.
— Où m'emmenez-vous ?
— Dans une zone de nos services dont vous n'êtes pas supposé connaître l'existence. J'ai besoin de votre regard d'expert. Les choses avancent vite.
Lorsqu'ils furent seuls dans la cabine, Karen expliqua :
— Nous avons du nouveau au sujet des hommes d'Oxford.
— Génial, ça n'a pas traîné !
— Hormis le fait qu'ils soient âgés d'environ vingt-huit ans et de type caucasien, nous avons confirmation que nous ne savons absolument rien d'eux.
— Suis-je supposé accueillir cette absence d'infos comme une bonne nouvelle ? fit Ben, surpris par l'écart entre l'effet d'annonce et son contenu.
— Plus ou moins. Ils ne portent aucun signe distinctif, aucun tatouage, et ni leurs empreintes, ni leur visage, ni même leur ADN n'apparaissent dans des fichiers auxquels nous pouvons avoir accès. De plus, ne les ayant jamais entendus prononcer le moindre mot, nous ignorons même dans quelle langue ils s'expriment.
— Formidable. Moins on en sait, mieux on se porte. Blague à part, le prisonnier finira bien par parler. Vous n'avez qu'à demander à votre Grand Manitou de lui faire une piqûre de sérum de vérité.
— J'ai bien peur que cela ne serve à rien.
— Pourquoi ? Ils sont immunisés ?
— Le pion que nous avions capturé s'est suicidé.
— Pardon ?
— Je n'ai pas voulu vous l'annoncer devant Fanny pour ne pas l'inquiéter.
— Vous avez eu raison, laissons-la se concentrer sur la pyramide au cristal et continuons à ramasser les détritus ensemble dans la rue. Pardonnez ma question, mais ce type n'était-il pas sous la surveillance de vos collègues ?
— Si, et ils ont suivi le manuel à la lettre. Le captif a été placé à l'isolement après avoir été débarrassé de tous ses effets personnels. Il n'avait plus sur lui qu'une tunique en intissé de type hospitalier. À son réveil, son premier geste conscient a été de se supprimer. Il dissimulait une capsule de poison dans sa bouche. Il est mort trop rapidement pour que l'on puisse tenter quoi que ce soit.
— J'aurais juré que plus personne n'utilisait ce genre de méthode…
— Nous le pensions aussi. C'est d'ailleurs pour cela que les procédures ne spécifient plus la vérification de la bouche des prisonniers.
L'ascenseur s'immobilisa et s'ouvrit sur un couloir en béton brut au plafond duquel couraient des tuyaux de toutes sortes.
— J'espère que vous ne m'emmenez pas à la morgue ? Je ne supporte pas la vision des cadavres.
— J'ai pourtant lu dans votre dossier que vous nourrissez une véritable fascination pour les momies.
— Ce n'est pas du tout la même chose.
— Un mort tout sec, c'est toujours un mort.
— Les médecins légistes et les archéologues ne peuvent que désapprouver ce raccourci.
— Je les comprends, mais pour ma part, j'ai déjà assez de boulot avec les vivants.
Karen s'arrêta au seuil d'une porte sans poignée au-dessus de laquelle était encastrée une petite caméra.
— Karen Holt, accompagnée, articula-t-elle en regardant l'objectif.
Un déclic électrique débloqua l'ouverture. Ils pénétrèrent dans une vaste salle plongée dans une semi-obscurité, dans laquelle s'étiraient plusieurs rangées de consoles en enfilade, bardées d'écrans, de signaux et de commandes, devant lesquelles des dizaines d'agents assis pianotaient. Les moniteurs déversaient des flots ininterrompus de données, de paramètres, de chiffres et d'images.