Il avait ainsi cherché beaucoup de monde, son père, son chien Power, mais la personne qu'il avait le plus espérée, celle qu'il avait littéralement pourchassée dans tous les décors possibles et qui sans cesse se dérobait à sa vue dès qu'il tentait de l'approcher, était sans conteste Fanny Chevalier.
Benjamin entrouvrit les paupières. Son bandage ne lui permettait de voir que d'un œil. Il ne distingua rien d'autre qu'une forme imprécise, le dominant à contre-jour. Il ne se demanda ni où il se trouvait, ni ce qui lui était arrivé. Son attention tout entière était concentrée sur cette silhouette qu'il perçut d'instinct comme protectrice.
— Fanny ?
Une main saisit la sienne. La chaleur de la peau. Une vie qui se connecte à une autre.
— Non, c'est Karen.
Benjamin n'était pas déçu. Le rôle convenait tout aussi bien à miss Holt et aucun regret n'y était attaché. Il se cramponna aux doigts avec le peu de force dont il était capable et tenta de se tourner vers la jeune femme.
— N'essayez pas de bouger. Je vais prévenir le docteur.
— Restez.
— C'est l'affaire d'une minute.
— Ne me laissez pas, Karen, même une minute. S'il vous plaît.
Lorsqu'il fut certain qu'elle n'allait pas s'éloigner, Ben se détendit en expulsant l'air de ses poumons. Même respirer lui faisait mal. Il ferma les yeux. Il appréhendait de les ouvrir à nouveau. Tout ce qu'il avait cru vivre n'était peut-être qu'une illusion. Karen ne serait alors qu'un agréable songe dans son purgatoire. Et si la main qu'il serrait encore était celle d'une inconnue âgée de 3 000 ans, saisie au cœur du raz de marée souterrain ? Paupières closes, il demanda :
— Suis-je vivant ?
Karen eut un petit rire.
— Vous en avez la plupart des symptômes.
— L'espace d'un instant, je vous ai prise pour une momie.
— Étant donné vos goûts, je vais considérer cela comme un compliment.
Dans l'esprit embrumé d'Horwood, plusieurs images fortes s'imposèrent en saccade. La terrifiante masse d'eau déchaînée. Les fresques illuminées dont les motifs dorés se détachaient. L'épouvantable regard du masque funéraire et les bras tendus de la mystérieuse défunte.
— Où est West ?
— Dans la chambre voisine.
— Je suppose que si je suis encore de ce monde, c'est grâce à lui.
— Il s'est battu comme un lion pour vous sortir de votre trou.
— Super. À compter d'aujourd'hui, je dois la vie au type que j'avais le plus envie de détester. À moi de m'arranger avec ça. Le fait est qu'il a l'air de quelqu'un de bien.
— En plus il est beau…, soupira Holt, joignant les mains en une pose de midinette énamourée.
— Karen, serait-il envisageable de négocier une trêve ? Je suis un grand fan de nos échanges teintés d'ironie, mais là…
— Trêve accordée. Il me faudra quand même un certificat du médecin pour la justifier. J'apprécie également beaucoup nos échanges, monsieur Horwood, teintés de tout ce que vous voudrez. Lorsque j'ai cru que nous n'en aurions plus, je me suis sentie mal. Très mal. J'ai vraiment détesté. Vous pouvez vous vanter d'être à l'origine de la plus grande peur de ma carrière.
— Fort heureusement, petite chanceuse, je suis bien vivant et ma petite « gueule d'ange » n'a rien.
— Attendez de vous voir dans un miroir, monsieur le prétentieux. Je trouve que votre ego récupère vite.
— Ne le surestimez pas, il fait de gros efforts parce que vous êtes là.
Karen s'appliqua à remonter le drap. Évitant de regarder Ben, elle avoua :
— Lorsque nous avons perdu la liaison audio, pour la première fois de mon existence, j'ai paniqué. Ce n'était pas très professionnel, je me suis surprise moi-même, mais je n'ai pas réussi à garder mon sang-froid. Il s'est écoulé treize longues minutes avant que les gars nous confirment qu'ils avaient revu West et que tout semblait se dérouler correctement pour vous. J'ai vécu le pire quart d'heure de ma vie.
Dans son état, Ben n'était pas en mesure d'interpréter ses paroles. « Ce n'était pas très professionnel… mais je n'ai pas réussi à garder mon sang-froid. » Karen voulait-elle dire qu'elle avait techniquement failli à sa rigueur ou plutôt qu'un sentiment personnel avait dicté sa réaction ? Ben décida de confier cette interrogation stratégique à son cerveau, qui l'ajouta illico à la pile de dossiers complexes déjà en attente d'analyse.
Pour tester sa mobilité, il inclina sa tête d'un côté puis de l'autre.
— Bon sang, je ne sens ni mes bras ni mes jambes…
— Les médecins ont prévenu qu'il fallait s'y attendre. Votre corps a subi une épreuve très violente, mais les examens n'ont heureusement révélé aucune lésion neurologique. Les toubibs pensent que vous devriez récupérer vos facultés rapidement.
— Fanny est au chevet de son héros ?
— Mlle Chevalier est restée en Angleterre. Elle désirait venir mais pour des raisons de sécurité, elle n'y a pas été autorisée. Je la tiens personnellement au courant de votre état.
— Quel est le diagnostic ? Écrasé dans une boîte de conserve ?
La jeune femme fit un effort pour se souvenir de la totalité du bilan.
— Poignet foulé, deux côtes enfoncées, entorse du genou, hématomes plus ou moins marqués un peu partout…
— Et Alloa ?
— Le même genre de menu.
— Me trouvez-vous stupide si je vous demande de qui Fanny a demandé des nouvelles en premier ?
— Je refuse de vous répondre.
— Ça veut donc dire qu'elle a d'abord demandé pour Alloa.
— N'importe quoi.
— Extra, votre réaction prouve qu'elle s'est davantage inquiétée pour moi.
Karen lui retira sa main assez vivement, trahissant son agacement.
— Quel âge avez-vous ? Qu'est-ce que ça change ? On va aussi jouer à deviner qui de vous deux elle sauverait si elle n'avait qu'une seule seringue ? C'est tout ce qui compte ? Votre ambition se résume à être préféré ?
— J'avais l'ambition d'être aimé. Même si cela peut paraître puéril, être préféré peut constituer un premier pas. Mais vous avez raison, je n'en suis plus là. De toute façon, ma dette envers West me condamnerait à lui faire moi-même l'injection qui aurait pu me tirer d'affaire. Quelle bonne blague ! Sur ma tombe, je vous demande de faire graver : « Certains vécurent heureux et eurent beaucoup d'enfants, mais pas lui. »
— C'est trop long.
— Très juste. Contentez-vous d'inscrire « Trop bon, trop con ». Ainsi, même mort je pourrai servir de leçon aux suivants.
— Vous espérez entrer au Panthéon avec une épitaphe aussi tarte ?
— Dans l'état qui sera le mien, peu m'importe où j'entrerai. D'ailleurs, où sommes-nous ?
— Dans une clinique privée du Caire. Nous n'avons pas voulu prendre le risque de vous transporter plus loin.
— Depuis combien de temps ?
— Quatre jours.
— Quatre jours dans le gaz ? J'ai de la chance de vous trouver auprès de moi pile au moment où je me réveille.
— Je ne vous ai pas quitté.
Ben fixa Karen de son seul œil ouvert. Elle réagit aussitôt.
— Ne vous avisez pas de me demander pour qui de vous ou de West je me suis le plus inquiétée, sinon je vous casse un bras !
Horwood savait que cette menace n'était que le paravent d'une touchante bienveillance. Cette pudeur lui plaisait.
— West vous a-t-il parlé de ce que nous avons découvert en bas ?
— Il n'était pas en état. Figurez-vous que la fin de l'expédition a été un peu bousculée…
— Avez-vous pu sauver les containers d'objets collectés ?