— Savez-vous que par recoupements, ce document m'a permis de comprendre une des énigmes qui me préoccupait le plus ?
— Vraiment ?
— Voyez ces pierres précieuses qui ponctuent la frise de la bordure.
— Des émeraudes.
— Vous souvenez-vous de ma note sur la découverte d'un long tunnel souterrain, sous la grande pyramide de Quetzalcóatl, près de Mexico ? Dans les salles les plus profondes, parmi des objets rituels dédiés au culte du soleil, une équipe de chercheurs avait retrouvé six masques couverts d'émeraudes que nous avons supposés être des parures mortuaires.
— Je m'en rappelle effectivement.
— En croisant mes recherches avec celles de Kord, je sais aujourd'hui que ces masques n'avaient rien d'ornements funéraires sacrés. Ils étaient destinés à protéger les prêtres qui, à leur façon, poursuivaient les expériences transmises au fil des siècles par les gardiens des reliques du Premier Miracle. Les émeraudes étaient réputées protéger des mystérieux rayonnements « qui rongent la vie », mieux encore que l'or.
— Brillant — sans jeu de mots.
Ben avait répondu sans grand enthousiasme, presque machinalement, car il réfléchissait encore à la façon dont Kord avait pu s'emparer de l'info sur les zones de brillance particulière du traité d'alchimie. Tout à coup, il se remémora les peurs de Folker et son impression d'être épié jusque dans la salle consacrée aux restaurations. Il espéra de tout son cœur que le conservateur n'avait pas eu affaire à Denker, mais il ne devait surtout rien laisser paraître de son inquiétude.
— Dites-moi, Benjamin, lors de votre plongée dans le temple d'Abou Simbel, vous avez certainement trouvé quelques clés relatives à l'expérience ?
Bien que posée sur un ton anodin, la question ne l'était pas. Wheelan avait jusque-là livré beaucoup d'informations, sans doute dans le but de placer Ben en situation de réciprocité. Il n'avait révélé que pour mieux apprendre. La partie se poursuivait, avec une mise nettement plus élevée. Pour continuer à voir le jeu de son adversaire, Ben allait devoir lui dévoiler un peu du sien.
— Nous avons trouvé quelques objets réellement intrigants mais pour le moment, nous avons du mal à définir leur utilité. Il est probable que certains d'entre eux ont joué un rôle direct au moment de l'expérience, mais j'ignore encore lequel. Si cela vous intéresse, je vous ferai part du peu que nous savons, et vous y verrez peut-être plus clair que nous.
— Avec plaisir ! C'est ainsi que nous progresserons.
Wheelan se frotta les mains de satisfaction. C'était au tour de Ben de jouer.
— J'imagine que Kord cherche à reproduire les conditions matérielles du Premier Miracle ?
— Avec la plus grande précision possible. Il ne lésine pas sur les moyens. Pour y parvenir, il s'est donné la peine de construire des installations spéciales. Vous vous rendrez compte très bientôt par vous-même à quel point le résultat est impressionnant. Il s'agit d'un véritable laboratoire comprenant une vaste salle circulaire tapissée de miroirs dont le plafond s'ouvre pour capter les rayons du soleil.
— Il ne doit pas en profiter souvent sous ces latitudes…
— Ce n'est pas son principal problème. Mais il travaille à résoudre chacun des obstacles l'un après l'autre. Il lui a fallu des années, c'est l'œuvre d'une vie. Je suis heureux de le rejoindre alors qu'il touche au but. J'essaie modestement de lui apporter le peu que j'ai pu saisir. Avez-vous par exemple compris l'utilité des petites pyramides aux cristaux ?
— Elles concentrent la lumière afin d'en focaliser le flux vers la cible placée au centre du périmètre qu'elles forment.
— Formidable ! Comme nous, vous avez décrypté cela ! Mais savez-vous que seule la lumière solaire fonctionne ?
— Je l'ignorais.
— Kord a fait beaucoup d'essais, et aucune lumière artificielle ne donne de résultat. Alors malgré toute sa technologie, il se retrouve comme les anciens, à attendre les jours où il fait beau pour expérimenter !
Wheelan s'en amusa. Emportés par leur sujet, le maître et l'élève en avaient presque oublié qu'ils ne devaient distiller leurs informations qu'au compte-gouttes, dans un duel feutré où les incertitudes le disputaient aux promesses. Ben s'en souvint le premier et reprit la partie.
— Vous possédez trois des pyramides, n'est-ce pas ? Celle d'York, celle du kofun et celle du musée du Caire.
— Exactement. Mais plus important encore, nous savons comment les disposer. Nous avons trouvé les données géométriques sur un cube métallique exhumé de la tombe d'un alchimiste italien.
Ben en conclut que le cube qui avait tant fasciné Fanny existait en plusieurs exemplaires. Il enchaîna rapidement afin de ne pas laisser soupçonner qu'il réfléchissait en parallèle.
— Il ne vous manque plus que la quatrième pyramide pour que le dispositif soit complet…
— C'est un collectionneur qui la possède. Nous ne devrions pas tarder à réussir à la lui racheter. Kord est prêt à lui verser une fortune pour l'obtenir. Il sait se montrer généreux.
Une fois encore, la confidence de Wheelan tendait à prouver que Kord ne lui disait pas toute la vérité. Pour s'approprier la pyramide à Oxford, ce n'était pas de l'argent que Denker avait envoyé mais des tueurs. La conversation prenait une tournure encore plus dense. Horwood récoltait des indices qui concernaient aussi bien l'expérience elle-même que l'homme qui tentait de la reconstituer. Alors que les réflexions jaillissaient de toutes parts dans son esprit, Benjamin devait veiller à garder les idées claires et à ne pas trop en dire.
Par chance, le professeur joua avant son tour.
— Savez-vous, mon garçon, ce qui m'a le plus étonné dans l'agencement physique de l'expérience ?
Ben n'avait aucun mal à feindre l'auditeur passionné, car il l'était bel et bien.
— C'est la forme géométrique qu'elle adopte. Avec le jeu des miroirs et des pyramides, vue du dessus, la déviation des rayons dessine une croix gammée. Incroyable hasard, n'est-ce pas ? Je me demande si le grand-père de Kord en était conscient lorsqu'il a choisi ce symbole ancestral comme emblème.
— Étrange, en effet. J'ai hâte de voir ce que cela donnera si M. Denker parvient à racheter la pyramide manquante.
— Il y arrivera, c'est certain. Je le connais. Mais il nous manquera encore un élément essentiel pour mener l'expérimentation à bien.
— Lequel ?
— C'est sur ce point que je souhaite bénéficier de votre aide.
Wheelan s'assit face à Ben et prit le temps de lui expliquer le problème :
— Si nous savons comment mettre en place les pyramides, nous ignorons ce qu'elles sont supposées bombarder pour répéter la réaction survenue à Sumer. Quelle matière réagit ainsi aux faisceaux de lumière ? Pour le moment, nous n'en savons rien, et c'est pourtant une donnée primordiale. Kord en est réduit à envisager toutes sortes d'éventualités et à faire des tests au hasard.
Alors qu'ils touchaient au cœur du sujet, Ben choisit de mettre le professeur en confiance.
— Lors de ma plongée, j'ai récupéré un large bol de bronze doré. Il contenait des résidus de substance dont les analyses n'ont pour le moment rien donné. Mais je parie que lorsque nous aurons trouvé, vous tiendrez la réponse à votre question.
— Un large bol de bronze, dites-vous ?
Ben lui indiqua la taille en formant un cercle avec ses mains. Il confia :
— Ce réceptacle trouvait certainement sa place au point de convergence des faisceaux lumineux.
— Remarquable ! s'enthousiasma Wheelan. Votre bol nous permet déjà de déduire que la mystérieuse matière nécessaire à la réaction n'était pas présente en grande quantité.