Et puis, sur l’horizon, il vit émerger un cratère d’impact vraiment énorme.
— Que s’est-il passé, là ? demanda-t-il.
— Comme vous pouvez le voir, Callisto est entrée en collision avec quelque chose de gros. Une petite lune ou un astéroïde, d’une taille considérable. On a calculé que s’il avait été ne serait-ce que dix pour cent plus gros, il aurait pulvérisé Callisto.
Le cratère géant était entouré de multiples anneaux – c’était la première fois que Galilée voyait une telle chose –, des anneaux concentriques qui rappelaient les rides produites à la surface d’une mare où l’on aurait jeté une pierre. Les anneaux cachaient à peu près le tiers de la moitié de la lune qu’il pouvait voir. Il en compta huit, comme dans une cible de tir à l’arc. Les crêtes et les flancs de la plupart des cratères étaient étoilés de lumière blanche, et le quatrième anneau brillait de manière si intense qu’on aurait dit un anneau de diamants.
— Ce cratère s’appelle Valhalla, dit Héra, et la ville s’appelle le Quatrième Anneau de Valhalla. C’est là que nous allons nous poser.
Comme ils descendaient, Galilée vit que chaque anneau était une chaîne de montagnes circulaire aussi haute que les Alpes, ou même que les montagnes de la Lune.
— Vous avez dit que c’était là que se réunissait le Conseil de Jupiter ?
— Oui. Le Synoekismus. L’amalgame de plusieurs communautés en une seule, dit-elle en fronçant les sourcils.
— De quoi débat-il ?
— De ce qu’il convient de faire de la chose qui est à l’intérieur d’Europe. Encore et toujours. Ganymède prétend mieux la comprendre que les Européens qui l’étudient. Ils ne sont pas d’accord, évidemment. Ils veulent procéder à une nouvelle plongée, mais c’est controversé partout ailleurs dans le système, et Ganymède et son groupe y sont radicalement opposés. Il faut comprendre que cela provoque une très grande peur.
— Mais pourquoi ?
— Pourquoi avoir peur de l’autre ? répliqua-t-elle en riant. Venez à la réunion avec moi, et vous jugerez par vous-même. Moi je vous permets de le faire, mais tous les autres, ici, pensent que vous ne pourrez pas gérer ce que vous verrez.
Alors que le vaisseau effectuait sa descente finale, Galilée s’émerveilla à la vue des anneaux concentriques résultant de ce qui avait dû être un impact véritablement stupéfiant. La surface avait dû fondre pour former une mer de roche, des vagues avaient surgi du point d’impact, comme sur n’importe quelle mare, et puis le tout avait gelé sur place, gravé dans la pierre pour les éternités à venir. Il n’y avait rien de pareil sur la lune de la Terre. Du moins, pas sur la face qu’elle lui présentait.
— Ils ont donc construit leur ville dans ces anneaux ?
— Oui, ils ont fait ça à cause de la vue, répondit-elle. Parce que sinon la planète est plutôt plate. Or on apprécie toujours d’avoir quelque chose à regarder. Le fait que la plus grande partie soit située juste sous Jupiter constitue un plus. La plupart des premières colonies du système ont été bâties sur le côté des lunes qui regarde vers Jupiter, afin de pouvoir la contempler et de profiter de son surcroît de lumière.
— Il fait assez sombre ici.
— J’ai lu qu’il y avait près de treize cents fois plus de lumière qu’à la pleine lune, sur Terre. Ça fait encore des milliers de fois moins qu’en plein jour sur Terre, évidemment, mais l’œil humain peut y voir parfaitement bien. Les pupilles se dilatent, et ça va. Ce qui n’a pas empêché les premiers colons d’apprécier le supplément de lumière et la couleur projetés par Jupiter. Qui est, comme vous le savez à présent, une chose plutôt fascinante à regarder. Aussi ont-ils bâti leurs édifices sur les faces tournées vers Jupiter. Par la suite, ceux qui voulaient s’éloigner des centres originels ont émigré vers le côté non exposé à Jupiter de leur lune, de sorte que sur chaque lune on a pu voir émerger deux cultures antithétiques. Par certains aspects, toutes les faces tournées vers Jupiter se ressemblent, du moins c’est ce qu’on dit, tandis que toutes les colonies situées sur les faces opposées semblent regrouper ceux qui s’opposent aux premières colonies. Le Quatrième Anneau de Valhalla est spécial dans la mesure où il est essentiellement sous-jupitérien, mais il est tellement vaste qu’il dépasse le terminateur, et Jupiter reste en permanence à moitié visible sur le ciel à l’est. Et donc le Quatrième Anneau fait office de lieu de réunion, cosmopolite et varié, une sorte de convivencia. C’est maintenant la plus grande cité du système. Les gens des autres lunes se réunissent ici. Sa culture est très différente des autres villes de Callisto. La plupart de celles-ci servent de capitale aux petits groupes de colonies sur les lunes étrangères, parmi les astéroïdes et dans le système solaire extérieur. Le Quatrième Anneau leur sert de lieu de réunion.
Là, elle fronça les sourcils d’une façon que Galilée ne sut pas interpréter.
— Tout cela en fait un endroit plutôt sauvage.
12.2
Toutes les choses du monde, à toute époque, ont dans l’Antiquité leur exact correspondant.
Le petit vaisseau d’Héra apparut tout à coup autour d’eux, avec sa cabine. Peu après, Galilée sentit son poids revenir, et il s’enfonça dans son fauteuil. Un écran, sur le mur, faisait office de fenêtre, mais il ne s’y dessinait rien d’autre qu’une tache de ciel noir, étoilé.
Héra posa l’appareil. La porte coulissa, et ils descendirent sur une large terrasse, dont la blancheur tranchait sur le fond de roche noire de Callisto. Ils se trouvaient sur une partie aplatie de l’arête du Quatrième Anneau de Valhalla. Incrusté dans cette arête se trouvait un long bâtiment incurvé, en fait même toute une ville souterraine, qui suivait la courbe du Quatrième Anneau. L’édifice se prolongeait aussi loin que portait le regard, avant de s’infléchir derrière le Troisième Anneau : au moins trente degrés de sa circonférence, sembla-t-il à Galilée. La paroi du cratère avait été évidée pour laisser place à la ville, dont les multiples tours et créneaux saillaient de la roche noire.
Héra le conduisit vers un large escalier qui descendait dans la paroi du cratère. Les marches semblaient constituées de marbre blanc, encore que la pierre, plus lisse et plus blanche que le marbre, évoquât plutôt une sorte d’ivoire. Les marches descendaient toutes seules, si bien qu’ils n’avaient qu’à rester debout sur l’une d’elles. Ils avaient une grande distance à parcourir, et les gens, en dessous, n’étaient pas plus gros que des insectes. La galerie courbe était aussi large que haute, cernée des deux côtés par une paroi transparente. Derrière chacune de ces parois de verre incurvées, il pouvait voir les escarpements concentriques des Troisième et Cinquième Anneaux de Valhalla, le Troisième considérablement plus près d’eux que le Cinquième, ce qui était compréhensible, se dit Galilée, si on pensait à des vagues s’étalant sur une mare. Sur les deux escarpements, de longues bandes avaient été évidées et murées par du verre, de la même façon que le Quatrième Anneau, quoique de façon moins systématique.
À présent, les gens, sur le sol de la galerie étaient gros comme des chats, et il était évident qu’ils étaient, pour la plupart, nus, en dehors du gros masque qui leur couvrait la tête. À moins qu’ils ne fussent pas humains.