— Je pense. Je ne sais pas très bien quelle connaissance on a au juste de l’intérieur.
— On l’a exploré ?
— Que voulez-vous dire ?
— Vos vaisseaux, là, sont étanches, n’est-ce pas ? Il est clair qu’ils supportent aussi bien le vide de l’espace que l’océan d’Europe. La lave de Io est-elle différente, d’une façon qui affecterait votre vaisseau ?
— Elle est plus chaude !
— Mais est-ce que ça a de l’importance ? Votre vaisseau ne supporterait-il pas la chaleur et la pression ?
— Je ne sais pas.
— Vous pourriez demander à votre pilote mécanique, il devrait le savoir, lui. Et votre vaisseau doit avoir des systèmes de localisation, pour se repérer dans l’espace, non ?
— Si je comprends ce que vous dites, oui.
Elle pianotait maintenant frénétiquement sur sa tablette, la tête inclinée comme pour écouter une chose que Galilée n’entendait pas.
— Alors, continua-t-il, rien ne nous empêcherait de plonger dans les chambres de lave, dans les profondeurs d’un volcan près de Loki, d’emprunter les canaux qui se trouvent au fond et de ressortir du cratère de Loki en éruption, surprenant Ganymède dans son refuge ?
Héra eut un rire bref, et lui jeta un regard qui semblait receler une impression nouvelle.
— Ces leçons de maths vous ont rendu ingénieux !
— J’ai toujours été ingénieux, rétorqua-t-il, piqué au vif.
— Assurément. Mais dans ce cas je ne suis pas sûre que ça puisse marcher.
— Votre pilote mécanique saura calculer ces choses, j’en suis sûr.
Elle eut un sourire.
— Je pensais que vous n’appréciiez pas la façon dont nous dépendions de nos machines.
— Certes, mais c’est le cas, que ça me plaise ou non. Et peu importe où vous allez. De toute façon, comme vous disiez, vous les avez solidement construits. Assez, peut-être, pour l’intérieur de Io.
— Peut-être.
Elle se remit à pianoter, tout en parlant à des interlocuteurs situés ailleurs. Une voix murmurait dans une langue que Galilée ne reconnut pas.
Pour finir, elle aboya un rire bref. Elle fit descendre le vaisseau vers le lac en fusion, se posa avec un petit redressement final vers l’arrière, comme une oie ou un cygne.
— Alors j’avais raison ? Le vaisseau ne va pas brûler ?
— Oui. Non.
Elle tapota sur sa tablette, qui lui rappelait le clavier d’une épinette. Leur vaisseau s’enfonça dans le lac de feu. Après avoir été un vaisseau spatial et un submersible, c’était maintenant un vaisseau intra-lithique, un vaisseau sub-sulfureux.
— La chaleur n’est pas aussi extrême qu’elle en a l’air, dit Héra, comme pour rassurer Galilée. Le soufre en fusion n’est pas aussi chaud que le basalte qu’on trouve plus bas, dans les profondeurs. Le vaisseau a calculé que les protections requises ne sont pas supérieures à celles qu’impliquent les radiations de Jupiter. Vous devez comprendre, fit-elle en secouant la tête. Les gens n’ont commencé à habiter Io que quand j’étais jeune. Avant ça, les contre-champs n’étaient pas assez efficaces. Ce qui explique que personne n’ait eu l’idée de plonger dans la lune. Bien qu’apparemment des vaisseaux de recherche robotisés y soient déjà descendus, afin de cartographier les schémas des courants intérieurs. Nous allons donc utiliser ce qu’ils ont trouvé.
— Pouvez-vous encore faire ressembler toute cette pièce à une fenêtre ?
Elle secoua à nouveau la tête, essayant de prendre un air amusé.
— Si vous voulez.
Tout à coup, il comprit ; elle pensait qu’il était trop ignorant pour avoir peur, alors qu’elle, qui en savait tellement plus, était ébranlée par leur situation. Faire ressembler leur vaisseau à une bulle transparente alors qu’ils naviguaient dans le magma sulfureux ne lui calmerait pas les nerfs. Les Ioniens avaient peur de Io. Pour de bonnes raisons, sans aucun doute. Mais il avait la conviction de se souvenir suffisamment bien des leçons d’Aurore pour apprécier mieux qu’Héra s’ils étaient en sécurité ou non. Les champs et les matériaux avaient atteint un tel niveau de puissance que la roche fondue n’était pas un habitat difficile.
Elle changea les murs de leur chambre en un écran continu, et ils eurent alors l’impression de flotter comme une bulle de savon dans un mélange liquide de rouges, de jaunes et d’orangés – les fausses couleurs destinées à figurer la chaleur d’une façon immédiatement compréhensible. Des flaques rouge vif filaient le long de l’espace de leur bulle ovoïde, assombrissant les orangés les plus furieux, ombrant les jaunes les plus violents. En théorie, il n’aurait pas dû être plus inquiétant de descendre dans la roche fondue que dans la glace compacte. Et pourtant, ça l’était.
— Votre vaisseau va donc suivre les canaux vers les entrailles de Loki, qui nous recrachera dans l’un de ses panaches de soufre ?
— Oui.
— Et ensuite ?
— Nous désactiverons la centrale énergétique de leur base. Ça les forcera à utiliser leur vaisseau pour alimenter leur colonie en énergie, contraignant leurs vaisseaux à rester sur Io.
— Vous avez l’intention de désactiver leur centrale énergétique ? C’est tout ?
Elle parut penser que c’était un sarcasme.
— Ils s’en sortiront. Leurs vaisseaux leur serviront de centrale d’urgence. Ils n’en souffriront pas, mais leurs engins devront rester dans leur base.
— Vous ne pourriez pas les désactiver directement ?
La lumière qui les entourait varia sur toute la portion farouche du spectre, lavant de toute couleur le visage d’Héra et donnant l’impression qu’elle grimaçait, se renfrognait puis ruminait tour à tour.
— Vous ne comprenez pas, dit-elle enfin. À aucun moment leurs vaisseaux ne seront tous à la base, et je veux créer une situation où ceux qui s’y trouveront devront y rester.
— Mais ceux qui sont au loin seront toujours au loin.
— Nous pensons que la plupart seront là. Et Ganymède y est, lui.
Le vaisseau frémit sous leurs pieds, s’inclina sur le côté. Les rubans de couleur qui coulaient sur l’écran évoquaient un courant au sein duquel leur vaisseau se démenait pour se frayer un chemin vers le haut. Mais l’impression de mouvement, entièrement créée par de minuscules oscillations, sous leurs pieds, était maintenant une trépidation chaotique qui ne donnait pas l’image d’une progression cohérente dans une direction donnée. Galilée devina qu’ils avaient d’abord dû tomber vers le centre de la lune, puis qu’ils rebondissaient maintenant visqueusement vers l’avant, remontant péniblement le courant. Bientôt il lui sembla qu’ils montaient comme une bulle dans l’eau, oscillant d’un côté à l’autre alors que les résistances différentielles provoquaient de petits glissements horizontaux. Il posa la main sur son fauteuil, se sentant déstabilisé, à la limite de la nausée.
— On monte ? demanda-t-il.
— On monte. Et je me suis arrangée pour que certains des miens nous retrouvent ici, dans les profondeurs. Nous remonterons tous ensemble.
L’attraction vers le bas se corréla avec une accélération du flux jaune qui les entourait. Héra passa le doigt sur sa console tout en observant attentivement le courant autour d’eux.
— Cramponnez-vous, dit-elle.
Galilée se cramponna.
— Ils ne risquent pas de nous repérer ?
— Ils doivent supposer qu’on ne peut les approcher que de manière visible, dit Héra. Et certains de nos collègues procèdent à une approche via l’espace, en guise de diversion. Il n’y a pas d’armes à proprement parler dans le système jovien, comme je vous l’ai dit, mais évidemment divers lasers et explosifs peuvent être utilisés en ce sens. Nous espérons que ça ne se passera pas trop mal pour nos leurres, et qu’ils les prendront à revers. Ce sera bien la première fois qu’ils se feront attaquer depuis le panache d’un volcan !