Elle se mit à rire.
Il se retrouva alors projeté sur le sol et comprit qu’ils montaient en accélérant. Autour d’eux, les courants s’étaient stabilisés. Ils étaient d’un jaune pur. C’était comme s’ils s’étaient retrouvés dans un bouton d’or, se dit Galilée ; sans doute se déplaçaient-ils maintenant avec le courant où ils se trouvaient, alors que le magma proprement dit accélérait dans son canal tout en approchant de sa libération dans l’espace. La poussée vers le bas s’accroissait proportionnellement avec leur vitesse vers le haut, il en aurait été à peu près sûr même sans les connaissances qu’Aurore lui avait données. L’espace d’un instant, il fut distrait alors qu’il essayait d’associer à cette sensation ce qu’il avait appris durant la leçon chimiquement accélérée.
La pression vers le bas devint plus forte. Il éprouva d’abord une impression de familiarité viscérale, et il se rendit compte qu’ils subissaient une attraction exactement égale à celle de la Terre, et qu’il retrouvait son vrai poids. Mais très vite il s’alourdit – à tel point qu’il reposa sa tête sur le dossier de son fauteuil pour éviter de se faire mal au cou. Héra rendit aux parois leur couleur grise normale, et les tons du courant qui les environnait regagnèrent les écrans, dont certains étaient pleins de couleurs, d’autres de cascades de chiffres, aucun n’ayant de sens pour lui. Il n’avait plus aucune idée de ce qui se passait.
— Vous ne pourriez pas afficher une sorte de carte qui nous indiquerait où nous sommes ? demanda-t-il.
— Oh, pardon. Bien sûr.
Elle pianota sur sa console, et l’écran placé devant Galilée prit soudain l’aspect d’un petit placard qui aurait contenu une Io miniature. Un fil vert lumineux, palpitant, courait de l’intérieur vers la surface au sein d’un entrelacs d’intestins orange. Tout à coup, l’écran changea et afficha une vue en coupe de la lune faisant apparaître la cheminée de leur canal volcanique, et son élargissement au niveau de la gorge. Au milieu, un petit amas de points verts phosphorescents s’élevait rapidement.
— Vos collègues nous ont rejoints ?
— Certains.
L’attraction vers le bas cessa, et Galilée eut même l’impression qu’il allait décoller de son fauteuil et flotter vers le haut comme quand ils étaient entre les lunes. Il y eut une nouvelle poussée venue d’en bas, très légère, puis plus rien ; et enfin une légère poussée venue d’en haut. Héra pianota rapidement, et tout à coup les parois du vaisseau se changèrent à nouveau en écrans transparents, leur offrant une vue comme s’ils volaient librement dans l’espace. Ils grimpaient à toute allure, de nombreux milles au-dessus de Io, déjà. Puis ils décrivirent une courbe au-dessus des fluxions cuivrées de la surface. Loki Patera était à côté et en dessous d’eux, et le brouillard de soufre qui les entourait était piqueté des carapaces argentées, ovoïdes, des autres vaisseaux de la flotte d’Héra, qui descendaient en planant comme les spores d’un champignon qui aurait explosé.
La flotte resta dans le sillage de soufre visqueux et, tout en descendant, se mit en formation. La phalange ainsi créée plongea de manière synchrone avec un panache de soufre particulier. Puis, dans la chute finale d’une scorie couleur bouton d’or sur la paroi inférieure de Loki, toute la flottille fila latéralement hors de la pluie de soufre, avec une rapidité surprenante, et en quelques battements de cœur se posa sur le pourtour d’un petit amas de bâtiments : apparemment, la base ionienne de Ganymède. Certains des vaisseaux s’embrasèrent en touchant le sol, heurtant les bâtiments de la base et provoquant de brèves explosions qui semblaient aussi minuscules que des étincelles sur le panache stupéfiant du volcan.
Galilée regardait tout cela avec une telle intensité que la secousse marquant l’arrêt de leur descente lui fit un choc et le plaqua sur son fauteuil.
— On est posés, dit Héra. Venez.
— Où ça ? demanda-t-il en la suivant.
— Vers leur centrale énergétique. C’est toujours le vrai siège du gouvernement.
Le ton sinistre sur lequel elle dit cela donna à Galilée l’impression qu’elle avait appris cette vérité d’une façon désastreuse pour elle. Mais il n’avait pas le temps de se renseigner. Elle fourra la boîte en étain du teletrasporta dans une espèce de sac à dos, à l’arrière de son scaphandre spatial, puis ils revêtirent leurs combinaisons et passèrent dans l’antichambre du vaisseau, où ils enfilèrent leurs casques spatiaux, qui rappelèrent brièvement à Galilée le célatone mémoriel d’Héra. Enfin, ils se retrouvèrent sur la surface jaune dévastée du flanc de la montagne ionienne.
Hors du vaisseau, debout sur le sol, Galilée regarda autour de lui. Un grésil jaune criblait le lit de scories, à quelques milles de là, rejaillissant et provoquant des éclaboussures qui retombaient en pluie. Vingt autres objets ovoïdes, argentés et effilés, jaillirent hors de cette fontaine et filèrent latéralement à une vitesse onirique. L’un de ces vaisseaux essaya de se poser pile entre deux bâtiments trapus de la colonie ;mais une grille se referma sur lui, et le vaisseau se cabra comme s’il avait été capturé. Voyant cela, Héra se mit à hurler :
— Coupez-leur le courant ! lança-t-elle hargneusement, rappelant à Galilée sa propre mère.
Elle le mettait mal à l’aise, lui donnant l’impression d’être un général conduisant un siège ; jamais aucun des officiers militaires qu’il avait rencontrés ne lui avait procuré un frisson de peur tel que celui qu’il éprouvait à présent en la regardant. Imaginez Giulia en général ! Le carnage aurait été universel.
— Allez, grinça-t-elle par-dessus son épaule.
Elle s’élança en courant à travers la plaine rocailleuse. La base semblait entourée d’une sorte d’enceinte extérieure en pierre, à moins qu’elle ne fût tout simplement construite sur un large plateau bas. Galilée lui emboîta le pas en s’efforçant de rester à sa hauteur. Héra était grande, et il était incapable de suivre son allure rapide, compte tenu de la faible pesanteur de cette lune. Il rebondissait en l’air et vers l’avant à chaque pas, puis retombait craintivement, mais en douceur, de sorte qu’il pouvait enchaîner les sauts entre chaque équilibre instable, gardant les yeux fixés sur Héra. Cela l’aidait à conserver son équilibre.
La plaine scoriacée de la paroi du volcan était plus vaste qu’elle n’en avait l’air. Dans le ciel noir, les vaisseaux d’argent continuaient de descendre, telles des étoiles. Derrière eux, le panache jaune, monumental, du volcan retombait en pluie, éclaboussant le crachin précédent. Des silhouettes casquées, qui rappelaient la Garde suisse, émergeaient des portes de la ville en les montrant du doigt. Des images résiduelles, rouges, s’entrecroisèrent soudain dans le champ visuel de Galilée, sans qu’il ait rien vu qui ait pu les provoquer. Héra s’arrêta et leva le poing, lui faisant signe de s’arrêter. Dans l’immense silence sifflant, qui était peut-être l’impact à venir du futur panache grondant sous ses pieds, il n’entendait pas la voix d’Héra. Il voyait qu’elle lui parlait, et qu’elle pensait qu’il l’entendait, mais quelque chose devait être détraqué dans son casque parce que le seul son qui lui parvenait était le sifflement de fond.
Tout à coup, elle repartit. Galilée se précipita derrière elle, craignant de la perdre, et donc de s’égarer.
Apparemment, ils approchaient du village de bâtiments argentés selon un angle inattendu, car les défenseurs étaient tous concentrés sur une attaque venant de la direction opposée. Héra se contenta de bondir sur deux d’entre eux, volant sur vingt ou trente pieds avant de s’écraser sur eux comme si elle avait été projetée par une catapulte. Ils s’écroulèrent tandis qu’elle rebondissait et d’un coup féroce dans le ventre en étalait un troisième. Galilée la suivit aussi vite qu’il put, mais elle avait vraiment fichu le camp, et il n’arrivait pas à la rattraper malgré tous ses efforts. Il rebondissait toujours dans l’espace, et alors qu’il franchissait une porte ouverte dans un mur, entre deux grands bâtiments, il s’écrasa contre l’arche qui surmontait la porte, retomba lourdement sur le dos, le souffle coupé, les intestins ressortant de sa hernie. Il se releva tant bien que mal, appuya avec ses doigts entre ses jambes et repoussa son bandage herniaire vers le haut afin de remettre ses boyaux en place. Après quoi il renonça à se déplacer normalement et fit des bonds maladroits, pénibles, comme un crapaud ou une sauterelle, tout cela sans cesser de suffoquer.