Son entrejambe lui faisait particulièrement mal, mais il continuait d’avancer. Héra n’était pas très loin devant lui. Il était au milieu d’un bond quand il la vit se figer et regarder sur sa gauche. Il eut beau essayer de se tortiller en plein vol pour l’éviter, cela n’y changea évidemment rien, et il lui rentra en plein dans le dos. Autant heurter à toute allure un mur à peine rembourré. En tombant par terre, Galilée repensa à l’impression que venait de lui procurer ce contact, les côtes d’Héra, dures comme de la pierre, les muscles durs de ses fesses, couche de douceur sur des briques. Il s’écrasa sur le dos et resta couché par terre, aux pieds d’Héra, ses intestins ressortant une nouvelle fois de son péritoine. Le choc avait propulsé Héra en avant de deux ou trois pas, et c’est alors qu’un éclair, entre eux, les projeta dans une cécité rouge. En clignant des yeux pour chasser ses larmes et l’efflorescence rouge emplie d’images rémanentes, bondissantes, il vit Héra aboyer des ordres sans s’occuper de lui, comme s’il avait été son chien et qu’il lui était rentré dans les mollets alors qu’elle était occupée à autre chose.
Le temps que Galilée remette ses boyaux en place et se relève, leur petit problème semblait s’être réglé conformément à ses désirs : leurs adversaires se tortillaient par terre, sur une piazza, pareils à des poissons sur un étal de marché.
Héra prit Galilée par le bras, et il lui fit comprendre qu’il n’entendait pas ce qu’elle disait. Elle leva la main et tourna quelque chose sur son casque, sous son oreille droite.
— Restez tranquille, lui dit-elle sèchement.
— Mais j’essaie ! répondit-il. En tout cas, maintenant, je vous entends.
Il s’arracha à sa poigne, qui lui rappelait trop celle de sa mère ; la vieille sorcière avait exactement la même serre implacable. Il se redressa en titubant et se tint debout au prix d’un effort désespéré de tout le corps, en la foudroyant du regard. Elle le regarda aussi ; leurs deux visages étaient derrière des visières transparentes dans les coins desquelles brillaient des chiffres rouges, lumineux, et des schémas. Et puis la peau autour de ses yeux se plissa ; pour une raison ou une autre, elle se moquait de lui.
— Votre maladresse m’a sauvé les fesses, dit-elle.
Galilée supposa qu’elle voulait parler de l’éclair qui l’avait aveuglé.
— J’aime bien vos fesses, lâcha-t-il sans réfléchir.
Elle haussa les sourcils. Mais il continuait de l’amuser.
Elle retourna aux affaires en cours. Ses ordres étaient encore abrupts, néanmoins le ton sur lequel elle s’exprimait avait perdu de son tranchant. Apparemment, la situation était sous contrôle. La centrale énergétique était occupée, lui annonça-t-elle. Le village ganymédien se trouvait donc entre leurs mains.
Et puis, en écoutant des voix que Galilée n’entendait pas, son expression s’assombrit à nouveau. Elle jura et lança une rapide série d’ordres, dans un souffle.
— Nous ne les avons pas isolés assez vite, dit-elle à Galilée d’un ton sombre. Ganymède et ses partisans les plus proches se sont enfuis. Six vaisseaux. Certains d’entre eux reviennent nous attaquer, sûrement pour lui permettre de prendre de la distance. Nous devons regagner notre appareil.
— Après vous, dit Galilée.
La suivant bravement hors de la ville, il demanda :
— Vous savez où il va ?
— Vers Europe, je suppose.
— Et qui nous attaque maintenant ?
— Certains de ses gens. Nous devons retourner au vaisseau aussi vite que possible.
À l’extérieur de la colonie, le ciel noir, étoilé, regardait cette scène de toute sa hauteur, dans un silence inquiétant. À l’est, le panache jaune avait l’air plus haut qu’un nuage d’orage en été. Une explosion se traduisit par un éclair blanc et démolit l’un des bâtiments derrière eux, mais il n’y eut pas un bruit, juste un tremblement sous leurs pieds. Galilée n’entendit rien, que son propre soupir étouffé, qui semblait venir de l’extérieur de son casque, comme si le cosmos lui-même haletait, terrifié.
Tandis qu’ils couraient vers le vaisseau d’Héra, le sol, sous leurs pieds, commença à devenir collant. Ça se mit à ressembler à une course sur une boue visqueuse.
— Et merde ! fit Héra. Apparemment, ils viennent de déclencher des explosions souterraines. Énormes. L’un de mes hommes dit que c’est la défense suisse. Toute la base va s’enfoncer dans le sol. Une chambre magmatique a été rompue, et elle chauffe le sol de la zone par en dessous…
— Le sol fond ?
— Oui. Il faut nous dépêcher.
— Je fais de mon mieux.
Mais ils s’enfonçaient de plus en plus dans le sol au fur et à mesure de leur progression, comme s’ils traversaient une boue qui se ramollissait, s’approfondissait. Une boue drôlement collante, d’ailleurs. Ils virent enfin, à l’horizon, le vaisseau d’Héra, mais ils ne pouvaient plus courir. Ils devaient tirer très fort, à chaque pas, pour libérer leurs pieds de la surface visqueuse, puis faire un pas en avant et recommencer. Le sol jaune, qui avait l’air granuleux et grumeleux, frémissait et tremblait, maintenant, palpitant en dessous d’eux comme une chose vivante. Bientôt, ils se débattirent dans la boue qui leur arrivait aux genoux. Embourbés jusqu’aux genoux dans la surface en fusion de Io !
— On s’enfonce de plus en plus profondément… remarqua Galilée.
— Avancez, c’est tout !
— C’est ce que je fais, bien sûr, mais vous voyez ce qui se passe.
— Commencez par envoyer les jambes loin vers l’avant, et elles se déplaceront plus facilement après.
— Nos combinaisons vont fondre ?
— Non. Mais on doit rester au-dessus de la surface.
— Je m’en doutais un peu…
Elle ne l’écoutait pas. Ils progressaient en pataugeant à travers la surface fondue qui leur arrivait maintenant aux cuisses, et devaient faire de gros efforts. Le vaisseau d’Héra était encore loin.
Finalement, elle stoppa, tira quelque chose de son scaphandre et regarda autour d’elle.
— Arrêtez, dit-elle. J’ai là une couverture sur laquelle je peux m’asseoir, et qui me maintiendra à la surface assez longtemps pour que mes amis viennent me récupérer. Mais je ne sais pas si elle nous soutiendra assez longtemps tous les deux, alors je vais utiliser l’intricateur pour vous renvoyer à votre époque.
— Mais… et vous ?
— Je vais faire la planche sur la couverture, comme je disais. Nous ne sommes pas beaucoup plus denses que le soufre.
— Vous êtes sûre ? s’exclama Galilée, en se demandant si elle ne se préparait pas à mourir.