— Monseigneur l’archevêque est en bas, dit-il.
— Qui l’accompagne ?
— Quatre serviteurs en froc, mais qui ressemblent plus à des sergents de prévôté qu’à des clercs de chapitre.
Tolomei fit une moue.
— Ôte les volets de mon cabinet, dit-il.
Monseigneur Jean de Marigny montait déjà l’escalier. Tolomei l’attendit, debout sur le palier. Mince, une croix d’or lui battant la poitrine, l’archevêque affronta aussitôt le banquier.
— Que veut dire, messer, cet étrange message que mon frère m’a fait tenir dans la soirée ?
Tolomei éleva ses mains grasses et pointues, d’un geste apaisant.
— Rien qui vous doive troubler, Monseigneur, ni qui méritait votre dérangement. Je me serais rendu à votre convenance au palais épiscopal… Voulez-vous entrer dans mon cabinet ?
Le valet achevait de décrocher les volets intérieurs, ornementés de peintures. Il mit du bois menu sur les braises du foyer, et bientôt des flammes montèrent avec un pétillement. Tolomei avança un siège à son visiteur.
— Vous êtes venu en compagnie, Monseigneur, dit-il. Était-ce bien utile ? N’avez-vous point confiance en moi ? Pensez-vous courir ici quelque péril ? Vous m’aviez, je dois dire, habitué à d’autres manières…
Sa voix s’efforçait d’être cordiale, mais son accent toscan était plus prononcé que de coutume.
Jean de Marigny s’assit en face du feu vers lequel il tendit sa main baguée.
« Cet homme-là n’est pas sûr de lui et ne sait comment me prendre, pensa Tolomei. Il arrive avec un grand fracas, comme s’il allait tout briser, et puis maintenant il se regarde les ongles. »
— Votre hâte à me voir m’a donné sujet d’inquiétude, dit enfin l’archevêque. J’aurais préféré choisir le temps de ma visite.
— Mais vous l’avez choisi, Monseigneur, vous l’avez choisi… Vous vous rappelez avoir reçu de moi deux mille livres, en avance sur des… articles, fort précieux, qui provenaient des biens du Temple, et que vous m’avez confiés à la vente.
— Ont-ils été vendus ? demanda l’archevêque.
— En partie, Monseigneur, en bonne partie. Ils ont été envoyés hors de France, comme nous en étions convenus, puisque nous ne pouvions les écouler ici… J’attends l’avis de compte. J’espère qu’il y aura dessus argent à vous revenir.
Tolomei, son gros corps bien campé, les mains croisées sur le ventre, hochait la tête avec bonhomie.
— La décharge que je vous ai signée ne vous est donc plus nécessaire ? dit Jean de Marigny.
Il cachait son inquiétude, mais il la cachait mal.
— N’avez-vous pas froid, Monseigneur ? Vous avez le visage bien blanc, dit Tolomei qui se baissa pour mettre une bûche dans le feu.
Puis, comme s’il avait oublié la question posée par l’archevêque, il reprit :
— Que pensez-vous, Monseigneur, de la question dont on a cette semaine débattu en Conseil ? Est-il possible qu’on projette de nous voler nos biens, de nous réduire à la misère, à l’exil, à la mort ?…
— Je n’ai pas d’avis, dit l’archevêque. Ce sont affaires du royaume.
Tolomei secoua le front.
— J’ai transmis, hier, à Monseigneur le coadjuteur, une proposition dont il ne me semble pas qu’il ait bien aperçu l’avantage. C’est regrettable. On se dispose à nous spolier parce que le royaume est à court de monnaie. Or, nous offrons de servir le royaume par un prêt énorme, Monseigneur, et votre frère reste muet. Ne vous en a-t-il point touché mot ? C’est regrettable, bien regrettable, en vérité !
Jean de Marigny se déplaça un peu sur son siège.
— Je n’ai pas titre à discuter les décisions du roi, dit-il.
— Ce ne sont point encore décisions, répliqua Tolomei. Ne pouvez-vous remontrer au coadjuteur que les Lombards, sommés de donner leur vie, qui est toute au roi croyez-le, et leur or, qui est à lui tout également, voudraient, s’il se peut, garder la vie ? J’entends par la vie leur droit à demeurer en ce royaume. Ils offrent l’or, de bon gré, alors qu’on le leur veut prendre de force. Pourquoi ne pas les entendre ? C’est à cette fin, Monseigneur, que je souhaitais vous voir.
Un silence se fit. Jean de Marigny, immobile, semblait regarder au-delà des murs.
— Que me disiez-vous tout à l’heure ? reprit Tolomei. Ah oui… cette décharge.
— Vous allez me la rendre, dit l’archevêque.
Tolomei se passa la langue sur les lèvres.
— Qu’en feriez-vous, Monseigneur, si vous étiez à ma place ? Imaginez un instant… ce n’est qu’étrange imagination, assurément… mais imaginez que l’on menace de vous ruiner, et que vous possédiez… quelque chose… un talisman, c’est cela, un talisman ! Qui puisse vous servir à éviter cette ruine…
Il alla vers la fenêtre, car il entendait du bruit dans la cour. Des porteurs délivraient des caisses et des ballots d’étoffes. Tolomei évalua machinalement le montant des marchandises qui allaient entrer chez lui ce jour-là, et soupira.
— Oui… un talisman contre la ruine, murmura-t-il.
— Vous ne voulez pas dire…
— Si, Monseigneur, je veux le dire et je le dis, prononça nettement Tolomei. Cette décharge témoigne que vous avez trafiqué des biens du Temple, qui étaient sous séquestre royal. Elle témoigne que vous avez volé, et volé le roi.
Il regardait l’archevêque bien en face. « Cette fois, pensa-t-il, tout est fait. C’est à qui fléchira le premier. »
— Vous serez tenu pour mon complice ! dit Jean de Marigny.
— Alors, nous nous balancerons ensemble à Montfaucon, comme deux larrons, répondit Tolomei froidement. Mais je ne me balancerai pas seul…
— Vous êtes un bien fort coquin ! s’écria Jean de Marigny.
Tolomei haussa les épaules.
— Je ne suis pas archevêque, Monseigneur, et ce n’est pas moi qui ai détourné les ostensoirs d’or où les Templiers présentaient le corps du Christ. Je ne suis qu’un marchand, et en ce moment nous traitons un marché, que cela vous convienne ou non. Voilà la seule vérité de toutes nos paroles. Point de spoliation des Lombards, et point de scandale sur vous. Mais si je tombe, Monseigneur, vous tomberez aussi. Et de plus haut. Et votre frère, qui a trop de fortune pour n’avoir que des amis, sera entraîné à votre suite.
L’archevêque s’était levé. Il avait les lèvres blanches ; son menton, ses mains et tout son corps tremblaient.
— Rendez-moi la décharge, dit-il, en saisissant le bras de Tolomei.
Celui-ci se dégagea doucement.
— Non, dit-il.
— Je vous rembourse les deux mille livres que vous m’avez données, dit Jean de Marigny, et vous gardez tous les fruits de la vente.
— Non.
— Je vous donne d’autres objets pour même valeur.
— Non.
— Cinq mille livres ! Je vous donne cinq mille livres contre cette décharge !
Tolomei sourit.
— Et où les prendriez-vous ? Il faudrait encore que je vous les prête !
Jean de Marigny, les poings serrés, répéta :
— Cinq mille livres ! Je les trouverai. Mon frère m’aidera.
— Mais qu’il vous aide donc comme je vous en requiers, dit Tolomei en ouvrant les mains. J’offre pour ma seule quote-part dix-sept mille livres au Trésor royal !
L’archevêque comprit qu’il lui fallait changer de tactique.
— Et si j’obtiens de mon frère que vous soyez excepté de l’ordonnance ? On vous laisse emporter toute votre fortune, on vous rachète vos biens immeubles…