— Une mauvaise glissade sur le verglas la semaine dernière. Ça fait encore un mal de chien.
— Pas de chance. Avancez, je vous prie.
L’homme claudiqua sous le détecteur de métaux, qui émit un signal d’avertissement.
— C’est ce que je craignais, se renfrogna-t-il. Je porte une bague sous ces bandes. Mon doigt était trop enflé pour l’enlever, les médecins ont posé le pansement par-dessus.
— Pas de problème, je vais utiliser l’appareil portable.
Comme Nuñez s’y attendait, il ne détecta rien d’autre qu’un morceau de métal au niveau de l’annulaire. Il passa méticuleusement le détecteur sur chaque millimètre de la main et de l’écharpe. Son superviseur était probablement en train de le surveiller à travers les caméras en circuit fermé du centre de sécurité ; Nuñez ne pouvait pas se permettre de perdre ce boulot. Mieux valait en faire trop que pas assez. Il inséra prudemment l’appareil à l’intérieur de l’écharpe. L’homme grimaça de douleur.
— Désolé.
— Ce n’est rien. On n’est jamais trop prudent ces temps-ci.
— Ça, vous pouvez le dire.
Nuñez aimait bien ce type, ce qui était plus important qu’on ne l’imaginait. L’instinct était la première ligne de défense de l’Amérique contre le terrorisme. Il était prouvé qu’aucune machine ne pouvait rivaliser avec l’intuition humaine quand il s’agissait de percevoir le danger – l’un des manuels d’entraînement appelait cela « le don de la peur ».
Dans le cas présent, Nuñez ne sentait rien qui suscitât chez lui la moindre crainte. Le seul détail curieux, maintenant qu’il voyait le visiteur de près, c’était que, malgré ses dehors de militaire endurci, il avait appliqué une sorte d’autobronzant ou de fond de teint sur son visage.
Pourquoi pas ? Personne n’aime être blafard en hiver.
— C’est bon, dit-il en rangeant le détecteur après avoir terminé son examen.
— Merci.
Alors que le visiteur ramassait ses affaires sur le plateau, Nuñez s’aperçut que les deux doigts qui dépassaient du bandage étaient tatoués : sur la pointe de l’index, une couronne ; sur le pouce, une étoile.
Ces jours-ci, on dirait que tout le monde a des tatouages.
L’extrémité des doigts semblait néanmoins être un endroit particulièrement douloureux.
— Ils ont dû faire mal, vos tatouages.
L’homme jeta un coup d’œil à sa main avec un petit rire.
— Pas autant que vous l’imaginez.
— Quelle chance. Moi, j’en ai bien bavé. Une sirène sur le dos quand j’étais au camp d’entraînement.
— Une sirène ?
— Ouais, avoua l’agent, penaud. Qu’est-ce qu’on peut faire comme bêtises quand on est jeune.
— Et comment ! Moi aussi, j’ai fait une grosse bêtise quand j’étais jeune. Et maintenant, je me réveille à côté d’elle tous les matins.
Ils s’esclaffèrent de concert tandis que l’homme s’éloignait.
*
Un jeu d’enfant, songea Mal’akh en tournant le dos à Nuñez pour se diriger vers l’escalator qui grimpait vers le Capitole. Il avait eu moins de difficultés que prévu pour entrer. Sa posture voûtée et le rembourrage sur son estomac avaient camouflé son véritable gabarit, le maquillage cachant les tatouages qui recouvraient son corps. Son coup de génie, cela dit, c’était l’écharpe, qui dissimulait le puissant artefact que Mal’akh voulait introduire dans le Capitole.
Un cadeau pour le seul homme sur Terre qui peut m’aider à obtenir ce que je cherche.
5.
Le musée le plus grand et le plus avancé technologiquement du monde est également l’un des plus mystérieux. Il accueille plus d’objets que l’Hermitage, le musée du Vatican et le Metropolitan de New York réunis. Et pourtant, malgré les magnifiques collections qu’il abrite, le grand public n’est pas autorisé à pénétrer entre ses murs étroitement gardés.
Situé au 4210 Silver Hill Road, aux portes de Washington, les réserves du Smithsonian sont un gigantesque édifice en zigzag constitué de cinq structures communicantes, chacune plus grande qu’un terrain de football. Rien sur les murs extérieurs en métal bleuté ne permet de deviner les curiosités qu’ils renfermaient : un monde étrange de 56 000 mètres carrés qui contient une « zone morte », un « Cocon » et vingt kilomètres d’armoires de rangement.
Ce soir-là, la chercheuse Katherine Solomon n’avait pas l’esprit serein lorsqu’elle arrêta sa Volvo blanche devant le portail du complexe.
— Vous n’êtes pas fan de football, madame Solomon ? demanda le garde en souriant.
Il baissa le volume du téléviseur portable, qui diffusait le spectacle d’avant-match en attendant l’entrée en scène des Redskins.
— C’est dimanche soir, répondit Katherine en se forçant à sourire.
— Ah oui, le rendez-vous hebdomadaire.
— Il est déjà arrivé ? demanda-t-elle, nerveuse.
— Je ne vois son nom nulle part, répliqua le garde en consultant son registre.
— Je suis en avance.
Katherine le salua avant de s’engager sur la route sinueuse qui menait à sa place habituelle, au niveau inférieur d’un petit parking à deux étages. Elle commença à rassembler ses affaires et se regarda au passage dans le rétroviseur – plus par habitude que par vanité.
Katherine Solomon avait eu la chance d’hériter des origines méditerranéennes de ses ancêtres ; à cinquante ans, sa peau hâlée restait lisse et ferme. Elle ne se maquillait quasiment pas et laissait son épaisse chevelure noire tomber en désordre sur ses épaules. Comme son frère aîné, elle avait les yeux gris et une élégance svelte et patricienne.
Les gens leur disaient souvent qu’ils auraient pu passer pour des jumeaux.
Leur père était mort d’un cancer quand elle avait sept ans et Katherine conservait peu de souvenirs de lui. Peter, qui avait quinze ans à l’époque, avait dû entamer beaucoup plus tôt que prévu son parcours pour devenir le prochain patriarche du clan Solomon. Comme on pouvait s’y attendre, il avait grandi rapidement pour remplir ce rôle avec le courage et la dignité propres à cette famille. À ce jour, il se montrait toujours aussi protecteur vis-à-vis de Katherine que lorsqu’ils étaient enfants.
Malgré de nombreux soupirants, elle ne s’était jamais mariée. La science était devenue sa compagne pour la vie, son travail s’étant révélé plus excitant et épanouissant qu’aucun homme aurait jamais pu espérer l’être. Elle ne regrettait rien.
Sa discipline de prédilection, la noétique, était un domaine très confidentiel quand elle en avait entendu parler pour la première fois. Mais, depuis quelques années, cette science avait ouvert de nouvelles fenêtres sur la compréhension de l’esprit humain et de son potentiel.
Un potentiel inexploité réellement stupéfiant.
Si les deux ouvrages de Katherine sur la noétique avaient consolidé son statut d’experte, ses récentes découvertes promettaient, une fois publiées, de propulser ce domaine encore obscur sur le devant de la scène internationale.
Ce soir, toutefois, ses recherches étaient le cadet de ses soucis. Plus tôt dans la journée, elle avait reçu des informations extrêmement troublantes au sujet de son frère.
Je n’arrive toujours pas à croire que c’est vrai, se répétait-elle.
Tout l’après-midi, elle n’avait pensé à rien d’autre.
Une pluie légère crépitait sur le pare-brise. Katherine s’apprêtait à ouvrir la portière quand son téléphone sonna.
Elle regarda le numéro qui s’affichait et prit une profonde inspiration. Ramenant ses cheveux derrière son oreille, elle s’enfonça dans son siège avant de répondre.