-Quel gredin! balbutia madame Lecoeur, tout a fait epouvantee.
Le soleil oblique entrait sous le pavillon, les fromages puaient plus fort. A ce moment, c'etait surtout le marolles qui dominait; il jetait des bouffees puissantes, une senteur de vieille litiere, dans la fadeur des mottes de beurre. Puis, le veut parut tourner; brusquement, des rales de limbourg arriverent entre les trois femmes, aigres et amers, comme souffles par des gorges de mourants.
-Mais, reprit madame Lecoeur, il est le beau-frere de la grosse Lisa, alors... Il n'a pas couche avec...
Elles se regarderent, surprises par ce cote du nouveau cas de Florent. Cela les ennuyait de lacher leur premiere version. La vieille demoiselle hasarda, en haussant les epaules:
-Ca n'empecherait pas... quoique, a vrai dire, ca me paraitrait vraiment raide... Enfin, je n'en mettrais pas ma main au feu.
-D'ailleurs, fit remarquer la Sarriette, ce serait ancien, il n'y coucherait toujours plus, puisque vous l'avez vu avec les deux Mehudin.
-Certainement, comme je vous vois, ma belle, s'ecria mademoiselle Saget, piquee, croyant qu'on doutait. Il y est tous les soirs, dans les jupes des Mehudin... Puis, ca nous est egal. Qu'il ait couche avec qui il voudra, n'est-ce pas? Nous sommes d'honnetes femmes, nous... C'est un fier coquin!
-Bien sur, conclurent les deux autres. C'est un scelerat fini.
En somme, l'histoire tournait au tragique; elles se consolaient d'epargner la belle Lisa, en comptant sur quelque epouvantable catastrophe amenee par Florent. Evidemment, il avait de mauvais desseins; ces gens-la ne s'echappent que pour mettre le feu partout; puis, un homme pareil ne pouvait etre entre aux Halles sans " manigancer quelque coup. " Alors, ce furent des suppositions prodigieuses. Les deux marchandes declarerent qu'elles allaient ajouter un cadenas a leur resserre; meme la Sarriette se rappela que, l'autre semaine, on lui avait vole un panier de peches. Mais mademoiselle Saget les terrifia, en leur apprenant que les " rouges " ne procedaient pas comme cela; ils se moquaient bien d'un panier de peches; ils se mettaient a deux ou trois cents pour tuer tout le monde, piller a leur aise. Ca, c'etait de la politique, disait-elle avec la superiorite d'une personne instruite. Madame Lecoeur en fut malade; elle voyait les Halles flamber, une nuit que Florent et ses complices se seraient caches au fond des caves, pour s'elancer de la sur Paris.
-Eh! j'y songe, dit tout a coup la vieille, il y a l'heritage du vieux Gradelle... Tiens! tiens! ce sont les Quenu qui ne doivent pas rire.
Elle etait toute rejouie. Les commerages tournerent. On tomba sur les Quenu, quand elle eut raconte l'histoire du tresor dans le saloir, qu'elle savait jusqu'aux plus minces details. Elle disait meme le chiffre de quatre-vingt-cinq mille francs, sans que Lisa ni son mari se rappelassent l'avoir confie a ame qui vive. N'importe, les Quenu n'avaient pas donne sa part " au grand maigre. " Il etait trop mal habille pour ca. Peut-etre qu'il ne connaissait seulement pas l'histoire du saloir. Tous voleurs, ces gens-la. Puis, elles rapprocherent leur tete, baissant la voix, decidant qu'il serait peut-etre dangereux de s'attaquer a la belle Lisa, mais qu'il fallait " faire son affaire au rouge, " pour qu'il ne mangeat plus l'argent de ce pauvre monsieur Gavard.
Au nom de Gavard, il se fit un silence. Elles se regarderent toutes trois, d'un air prudent. Et, comme elles soufflaient un peu, ce fut le camembert qu'elles sentirent surtout. Le camembert, de son fumet de venaison, avait vaincu les odeurs plus sourdes du marolles et du limbourg; il elargissait ses exhalaisons, etouffait les autres senteurs sous une abondance surprenante d'haleines gatees. Cependant, au milieu de cette phrase vigoureuse, le parmesan jetait par moments un filet mince de flute champetre; tandis que les brie y mettaient des douceurs fades de tambourins humides. Il y eut une reprise suffoquante du livarot. Et cette symphonie se tint un moment sur une note aigue du gerome anise, prolongee en point d'orgue.
-J'ai vu madame Leonce, reprit mademoiselle Saget, avec un coup d'oeil significatif.
Alors, les deux autres furent tres-attentives. Madame Leonce etait la concierge de Gavard, rue de la Cossonnerie. Il habitait la une vieille maison, un peu en retrait, occupee au rez-de-chaussee par un entrepositaire de citrons et d'oranges, qui avait fait badigeonner la facade en bleu, jusqu'au deuxieme etage. Madame Leonce faisait son menage, gardait les cles des armoires, lui montait de la tisane lorsqu'il etait enrhume. C'etait une femme severe, de cinquante et quelques annees, parlant lentement, d'une facon interminable; elle s'etait fachee un jour, parce que Gavard lui avait pince la taille; ce qui ne l'empecha pas de lui poser des sangsues, a un endroit delicat, a la suite d'une chute qu'il avait faite. Mademoiselle Saget qui, tous les mercredis soirs, allait prendre le cafe dans sa loge, lia avec elle une amitie encore plus etroite, quand le marchand de volailles vint habiter la maison. Elles causaient ensemble du digne homme pendant des heures entieres; elles l'aimaient beaucoup; elles voulaient son bonheur.
-Oui, j'ai vu madame Leonce, repeta la vieille; nous avons pris le cafe, hier... Je l'ai trouvee tres-peinee. Il parait que monsieur Gavard ne rentre plus avant une heure. Dimanche, elle lui a monte du bouillon, parce qu'elle lui avait vu le visage tout a l'envers.
-Elle sait bien ce qu'elle fait, allez, dit madame Lecoeur, que ces soins de la concierge inquietaient.
Mademoiselle Saget crut devoir defendre son amie.
-Pas du tout, vous vous trompez... Madame Leonce est au-dessus de sa position. C'est une femme tres comme il faut... Ah bien! si elle voulait s'emplir les mains, chez monsieur Gavard, il y a longtemps qu'elle n'aurait eu qu'a se baisser. Il parait qu'il laisse tout trainer... C'est justement a propos de cela que je veux vous parler. Mais, silence, n'est-ce pas? Je vous dis ca sous le sceau du secret.
Elles jurerent leurs grands dieux qu'elles seraient muettes. Elles avancaient le cou. Alors l'autre, solennellement:
-Vous saurez donc que monsieur Gavard est tout chose depuis quelque temps... Il a achete des armes, un grand pistolet qui tourne, vous savez. Madame Leonce dit que c'est une horreur, que ce pistolet est toujours sur la cheminee ou sur la table, et qu'elle n'ose plus essuyer... Et ce n'est rien encore. Son argent...
-Son argent, repeta madame Lecoeur, dont les joues brulaient.
-Eh bien, il n'a plus d'actions, il a tout vendu, il a maintenant dans une armoire un tas d'or...
-Un tas d'or, dit la Sarriette ravie.
-Oui, un gros tas d'or. Il y en a plein sur une planche. Ca eblouit. Madame Leonce m'a raconte qu'il avait ouvert l'armoire un matin devant elle, et que ca lui a fait mal aux yeux, tant ca brillait.
Il y eut un nouveau silence. Les paupieres des trois femmes battaient, comme si elles avaient vu le tas d'or. La Sarriette se mit a rire la premiere, en murmurant:
-Moi, si mon oncle me donnait ca, je m'amuserais joliment avec Jules... Nous ne nous leverions plus, nous ferions monter de bonnes choses du restaurant.
Madame Lecoeur restait comme ecrasee sous cette revelation, sous cet or qu'elle ne pouvait maintenant chasser de sa vue. L'envie l'etreignait aux flancs. Enfin elle leva ses bras maigres, ses mains seches, dont les ongles debordaient de beurre fige; et elle ne put que balbutier, d'un ton plein d'angoisse:
-Il n'y faut pas penser, ca fait trop de mal.
-Eh! ce serait votre bien, si un accident arrivait, dit mademoiselle Saget. Moi, a votre place, je veillerais a mes interets... Vous comprenez, ce pistolet ne dit rien de bon. Monsieur Gavard est mal conseille. Tout ca finira mal.
Elles en revinrent a Florent. Elles le dechirerent avec plus de fureur encore. Puis, posement, elles calculerent ou ces mauvaises histoires pouvaient les mener, lui et Gavard. Tres-loin, a coup sur, si l'on avait la langue trop longue. Alors, elles jurerent, quant a elles, de ne pas ouvrir la bouche, non que cette canaille de Florent meritat le moindre menagement, mais parce qu'il fallait eviter a tout prix que le digne monsieur Gavard fut compromis. Elles s'etaient levees, et comme mademoiselle Saget s'en allait: