Un étrange spectacle l'attendait. Au centre d'une clairière, s'agitait une nombreuse compagnie de messieurs en habits bleus, marrons ou jonquille, et
CRIME El CHATDIEM
en jabots de cérémonie, de dames et de demoiselles en robes blanches, roses, bleues, réséda ou bouton d'or, d'enfants en grande toilette, parmi lesquels plusieurs habillés en artilleurs ou en lanciers polnnais, et au beau milieu de tout ce monde, l'infortuné Coqueluchon se débattait dans la plus triste des situations ; la tête enfoncée dans un grand panier d'osier, le couvercle du panier rabattu sur sa tête et solidement maintenu par le genou d'un robuste gaillard, il avait piteuse mine, le pauvre bourriquet, et clamait de tristes lamentations sous les coups de canne, d'ombrelles et de parapluies que toute la compagnie, même les petits artilleurs, lui ofTrait généreusement.. .L'apparition de Dumollet suspendit un peu la distribution.
— Qu'est-ce qu'il y a? s'écria Dumollet, debout, les bras croisés au milieu des bourreaux de son compagnon, de quel droit attaquez-vous l'inoffensif Coqueluchon?
— Comment, de quel droit? fit un monsieur en habit bleu à boutons d'argent, mais de quel droit voire féroce et impudent baudet attaque-l-il nos pâtés et victuailles?
— Vos pâtés? balbutia Dumolletdont le nez huma, très nettement celte fois, ces effluves de violette au foie gras qui tout à l'heure avaient mis en défaut sa science botanique.
— Parbleu oui, nos pâtés! dit le monsieur. Comment, moi Népomucène Cloquebert, notable commerçant, je me marie ce matin avee mademoiselle de
TROUBLE PROFOND JETE DANS LA NOCE CLOQUEBERT
Sainle-Guillemette, j'amène ma noce au bois de Boulogne avec tout ce qu'iî faut pour déjeuner sur l'herbe, du jambonneau et du pâté, du bordeaux, du bon bourgogne de la comète et tout cela pour que, pendant que nous cherchons une belle place pour la nappe, votre intrigant de baudet se permette de nous massacrer nos provisions, d'éventrer notre pâté et d'avaler un magnifique fromage à la crème... Est-ce qu'il était invité, votre baudet?
— Monsieur, fit Dumollel, je suis confus, croyez bien... c'est la première fois que Coqueluchon... se conduit pareillement!.., jamais, je vous jure, Coqueluchoii n'a rien fait de semblable... jusqu'à ce jour, il s'est conduit avec la plus grande discrétion...
— Monsieur, voire âne s'est conduit comme une bête féroce vis-à-vis de notre pâté !
— Je vous présente ses excuses et les miennes...
— Eu alteadaul, notre déjeuner est perdu! La cérémonie nous a creusés tous outre mesure et il va falloir que nous attendions le dîner à jeun! ! !...
A ces mots un ouragan de cris s'éleva parmi les gens de la noce; les messieurs, les dames, et les demoiselles brandirent cannes, parapluies et ombrelles avec des gestes furibonds, et Coqueluclion se reprit à gémir.
Bousculé par deux garçons d'honneur, Coqueluchon, tout à coup, s'assit ou plutôt s'écroula dans le panier aux victuailles et l'on entendit un épouvantable bruit de bouteilles cassées. Cette fois c'était le comble, l'abomination delà déso-
B\L CHEZ MONSIEUR LE SODS-PREFET
lation, les dames poussèrent des cris aigus et se sauvèrent, la mariée s'évanouit.
— Ma pauvre fille, gémit une grosse dame en robe jonquille, ah! tu peux le dire, je t'avais prévenue... voilà les désagréments du mariage qui commencent!...
— IVIais, belle maman .. essaya de dire le marié.
— Taisez-vous, monsieur, c'est vous qui nous avez amenés dans un endroit si mal fréquenté pour faire assassiner notre déjeuner..., je défaille d'inanition, ça vous plaît que je défaille..., je reconnais bien là les procédés d'un gendre !
Les garçons d'honneur de plus en plus furieux tenaient vigoureusement Coqueluchon et s'apprêtaient à reprendre la contredanse à coups de canne.
— ttendez ! dit un gros invité à moustaches d'ancien militaire, il a touché aux liquides, il sera puni parles liquides... Tiens! brigand, avale moi ça pour faire passer le pâle !... et encore ça!
Et le gros invité vida prestement dans le gosier de Coqueluchon deux bouteilles de vin blanc dont les goulots étaient cassés.
— Grâce! s'écria Dumullet en se pendant au cou de Coqueluchon, laissez-le, je paierai le dommage!
Une grêle de coups de canne tomba pour toute réponse sur Téchine de Coqueluchon, qui, l'œil hagard, les oreilles droites, les crins hérissés, renversa l'un des garçons d'honneur, et piqua une tête dans le fourré en emportant Dumollet cramponné à son cou.
— J'ai médit des diligences, pensa très amèrement Dumollet suffoqué par la course et [lar sa position bizarre sous l'encolure de Coqueluchon, et me voici presque dans la position de Mazeppa !... Ah! ciel, qu'avais-je besoin de songer à me marier? Comme j'ai été imprudent!... Voyons, Coqueluchon, mon petit Luchon, arrête-toi..., je ne teferaipas de reproches pour le pâté !...
Coqueluchon n'entendait rien et galopait toujours.
— Grand Dieu, se reprit à gémir Dumollet, il ne m'entend pas! il est gris, le malheureux, complètement gris..., lui si doux et si obéissant d'ordinaire, la crème des ânes..., horrible situation, emporté par un âne en ribotte! Mon sort est pire que celui de Mazeppa, le coursier de Mazeppa n'était que sauvage, le mien est en ribotte !
Cependant les fourrés du bois commençaient à s'éclaircir, on devait approcher de la grande roule et Coqueluchon ne s'arrêtait pas. De temps en temps pensant aux coups de bâtons ou travaillé par le vin blanc, il poussait un hi han formidable et ruait contre des ennemis imaginaires. Et l'infortuné Dumollet était obligé de se cramponner plus fortement à ses crins rouges; à bout de forces, il faillit pourtant se laisser choir lorsque Coqueluchon sauta dans le fossé de la grande route, mais la pensée que peut-être la noce s'était mise à sa poursuite, lui donnant un surcroît d'énergie, il réussit à se mettre tant Lien que mal en selle. Juste à ce moment le coucou de Saint-Cloud croisa le malheureux cavalier. Amère dérision ! le ridicule et poussiéreux véhicule était chargé de jeunes godelureaux qui chantaient en chœur le refrain composé le matin même pour le maître de Coqueluclion et déjà popularisé par les voyageurs de la diligence de Saint-Malo :
Bon vovngo, Monsieur Diimnllcl !
AU BOIT DE L\ BOLTE DES LUMIERES SCINTILLERENT
III
M. le sous-préfet Corniflet de Sainte-Amaranthe.
Les heures suivaient les heures, les kilomètres succédaient aux kilomètres, et Coqueluchon galopait toujours I Quelle vigueur dans le jarret de ce montagnard de Montmartre, de ce vétéran des promenades de Montmorency ! Vingt fois, cent fois déjà, Dumollet avait supplié Coqueluchon de daigner s'arrêter ; la noce Cloquebert n'était plus à craindre, elle devait être à table depuis longtemps pour le diner, mais Coqueluchon ne voulait rien entendre. Jusqu'à ce jour, à part quelques petites débauches de foin et de chardons, il avait été la sobriété même; ses deux bouteilles de vin blanc, les premières de sa vie, lui dérangaient tout à fait le système nerveux.
Dans les villages, l'apparition de ce voyageur fantastique jetait l'émoi parmi les populations; déjà plusieurs gardes champêtres soupçonneux avaient eu l'intention de lui demander ses papiers, mais Coqueluchon par un bond de côté s'était dérobé aux questions de l'autorité.
Le crépuscule était venu, puis le soir, puis la nuit; le paysage bleu d'abord, puis jaune, puis rouge, passait au noir pur, au norr intense; le soleil s'était couché, la lune s'était levée, les étoiles aussi, sans arrêter Coqueluchon dans sa course. Dumollet effrayé d'abord, puis épouvanté, se demandait maintenant