s'il s'arrêterait jamais. Coqueluchon sans doute ne sentait pas la faim, le déjeuner de la noce Cloquebert lui suffisait, le vin le soutenait, mais hélas! l'appélit de Du-mollet surexcité par la course, réclamait impérieusement de prompts secours. L'heure solennelle du dîner étant depuis longtemps passée, une profonde mélancolie envahissait l'âme du pauvre cavalier.
u bout de la route noire, des lum.ières scintillèrent en notable quantité. Une ville ! C'était une ville ! Coqueluchon s'arrêterait peut-être.
Duniollet, palissant, essaya de tirer sur la bride aux premàres maisons, mais Coqueluchon sans broncher, enfila une interminable rue de faubourg.
En relevant la tête, DumoUet put apercevoir d'alléchantes enseignes d'auberges, et par les fenêtres illuminées des tables d'hûte nombreuses et bien garnies. Le Soleil-d'or, le Lioii-d'a?-gent, le Cœur-Volant, le Chevnl-hlanc, etc., etc. Fort cruel ! supplice de Tantale!
L'enragé Coqueluchon refusait de s'arrêter malgré les objurgations, les supplications, les menaces mêmes de son ami affamé; il prit la grande rue, passa devant de vagues monuments, s'enfonça dans des rues sombres, se perdit dans des ruelles, parcou-
rut une longue ligne de boulevards plantés d ormes vénérables, trotta le long d'un quai, mais ne s'arrêta nulle part. A la mairie un poste de garde nationale veillait sur la sécurité des habitants. Le factionnair.j croisa en vain
la bayonnette aux cris de Dumollet, Coqueluchon ne se rendit pas et continua sa route.
Tout à coup, au bout d'une rue noire, une grande bâtisse parut, très éclairée et répandant par toutes ses croisées ouvertes de véritables flots d'harmonie. La musique parut impressionner Coquelu -chon. Nous croyons
l'avoir dit, cet âne était un véritable artiste. 11 dressa les oreilles et se dirigea droit sur la maison illuminée.
Le cœur de Dumollet battit. Coqueluchon allait-il s'arrêter enfin ?
Devant la grille, grande ouverte, Dumollet se raidit désespérément sur la bride pour essayer d'arrêter Coqueluchon, mais celui-ci, sans s'inquiéter de la discrétion, traversa une grande cour, franchit les trois marches d'un perron et se trouva soudain dans un vestibule somptueu.x, devant trois grands laquais en livrée jaune, stupéfaits de son audace.
LE FACTI0^^'A1BE CROISA EN VAl.N LA BAYONNETTE
Des mélodies à torrenl s'échappaient des portes entrouvertes, Coqueluchon l'air très satisfait, passa devant les laquais, en bouscula un qui croyait l'arrêter en lui présentant un plateau chargé de liqueurs fines et poussant une porte du bout du nez, pénétra au petit trot dans un immense salon illuminé, où tout ce que la société élégante, officielle et administrative de la ville présentait de plus étincelant en messieurs de dix-huit à soixante-quinze ans, en dames et en demoiselles de seize ans à un âge indéterminé, se délectait
Ot'VELLE IXDISCRETrON DE COQCKLCCHO.N
jusqu'au fond de l'àme à l'audition d'une ravissante romance due à la ivre d'un jeune procureur du roi.
A l'apparition des oreilles de Coqueluchon pardessus les tètes attentives de ses auditeurs, le poète effaré s'arrêta brusquement. Coqueluchon en fit autant^ planté au milieu du salon, regardant avec effronterie les beaux messieurs et les belles dames, il ouvrit une énorme bouche et se mit longuement et joyeusement à braire.
La foudre elle-même ou l'arrivée d'un boulet de canon eut peut-être produit moins d'effet que ce premier et formidable hi-han ! les dames et les demoiselles s'évanouirent jjour la plupart; au centre du salon, devant le poète, trois ou quatre jeunes personnes des plus considérables familles de la ville tombèrent presque en tas les unes sur les autres ; sur tous hs fauteuils, sur
lous les canapés, il y en eut d'autres à qui des maris ou des pères flrenl respirer des sels ou des vinaigres. L'effroi causa même l'évanouissement d'une femme de chambre et d'un sommelier sentimental qui écoutaient la romance dans un couloir. Heureusement tous les médecins de la ville étaient là, empressés à prodiguer leurs soins...
Cependant Coqueluchon ne se taisait pas et Dumollet, épouvanté de l'esclandre, restait cloué sur sa selle. Un monsieur en culotte courte de bazin blanc se planta devant lui et saisit la bride de Coqueluchon.
— Pouvez-vous me dire ce que signifie ceci, Monsieur ? proféra-t-il rouge de colcre, et qui vous a donné, à vous et à votre âne, l'incroyable audace de pénétrer avec violence et presque avec effraction dans les salons de la sous-préfecture? Pouvez-vous le dire, Monsieur ?
— Monsieur... balbutia Dumollet.
— Dites Monsieur le sous-préfet !
— Monsieur le sous-préfet. C'est purement accidentel...., deux bouteilles de vin blanc avalées par accident....
— Taisez-vous, c'est ignoble, je vais vous faire mettre au violon pour vous apprendre à venir troubler la soirée de la sous-préfeclure !
— Le vin blanc et la musique, c'est à cause de la musique, monsieur le sous-préfet, que Coqueluchon...
— La musique ? Vous êtes le musicien que j'ai fait venir de Paris, et dont l'absence nous empêchait de commencer le bal Votre contre-basse est là....
— Ma contre-basse ? Quelle contre-basse ? fit Dumollet très ahuri.
— La vôtre, parbleu! on l'a tout à l'heure apportée du Soleil-d'or...je vous ai envoyé chercher et l'on m'a dit que vous étiez encore à table à boire avec des commis voyageurs !
— Moi ! fit Dumollet.
— Sans doute, vous! ah ça! êtes-vous, oui ou non,le contrebassiste parisien que mon orchestre attend pour commencer.... si vous ne l'êtes pas, je fais venir la gendarmerie...
— Non ! non ! s'écria Dumollet, je suis le contrebassiste !
— Vous avez un peu bu au Soleil-d'or, c'est honteux pour un artiste, mais
Jlonsieurle sous-préfet Cor-niflet de Sainte-Ama-ranthe.
je consens à vous pardonner si vous êtes en étal de jouer ! ètes-vous en état de tenir votre archet !
— Oui ! oui !
— Eh bien, alors, donnez votre ridicule monture au domestique..., je suis trop bon, on va vous l'attacher dans la cour.... et prenez votre instrument.
— Tout de suite, monsieur le sous-préfet !
Et Dumollet profitant de la tranquillité de Coqueluchon qui regardait les dames sans aucune timidité, tout à fait comme une personne du vrai monde, se mit en devoir de quitter la selle. Hélas, les jambes du pauvre cavalier harassé par tant d'heures de course folle flageolèrent sous lui, et il faillit s'évanouir à son tour comme les dames. Le sous-préfet rageur ne le lui permit pas.
— Prenez garde à vous, si vous êtes trop gris, monsieur de la contre-basse, je vous envoie au violon !
— Je suis solide, monsieur le sous-préfet, gémit Dumollet.
—Allons !à voire pupitre... à propos,et lesmor-ceaux de musique que l'on vous avait prié d'apporter, les valses nouvelles, les schottischsdujour '?...
— Je ne... Je les ai oubliés, monsieur le sous-préfet... Le sous-préfet haussa les épaules.
— J'ai entendu ce malin, dit-il, les voyageurs de la diligence chanter un air qui, parait-il, fait fureur à Paris, un air très gai....
Dumollet contrebassiste.
Bon voyage, monsieur Dumollet...
— Je ne le connais pas, monsieur le sous-préfet.