Son intention était pourtant de l'emporter avec lui à l'auberge pour la renvoyer le lendemain à M. le sous-préfet, mais comment la traîner jusque là?
Pour comble de malheur, l'objet paraissait offusquer Coqueluchon. Il baissait les oreilles et regardait la contre-basse d'un air défiant en se demandant sans doute si cette boite étrange ne recelait pas dans ses flancs de nouveaux malheurs.
Dumollet leva les yeux au ciel comme pour le prendre à témoin de son infortune. Le réverbère qu'il aperçut lui suggéra une de ces idées véritablement lumineuses qui viennent aux hommes supérieurs dans les circonstances
MAIXTE.NANT JE SUIS CN YOLECR 1
critiques. Prudemment, DumoUet jeta un regard autour de lai, les lumières de la sous-préfecture étaient éteintes, la grille était fermée, il n'y avait personne ; ils étaient seuls, Coqueluchon, la contre-basse, le réverbère et lui, seuls dans la nuit profonde.
Posant délicatement l'instrument fatal sur le pavé, DumoUet tira son couteau et courut à la boîte de tôle où aboutissait la corde du réverbère. D'un coup de couteau porté avec une force et une énergie doublées par le sentiment du danger, DumoUet opéra l'effraction de la boite. La corde était là, DumoUet n'eut qu'à l'enlever du crochet, immédiatement le réverbère descendit à terre avec un grincement de poulies qui fît passer un frisson dans le dos du criminel.
DumoUet saisit la corde, fit un nœud coulant à côté du réverbère et passa dedans la crosse de la contre-basse. Cela fait il n'y avait plus qu'à hisser le tout ; DumoUet, avec mHle précautions, tira sur la corde, le réverbère et la contre-basse, s'entrechoquant quelque peu, montèrent lentement dans le ciel. Rien n'avait bougé à la sous-préfecture ou dans les maisons environnantes. DumoUet poussa un soupir de joie et de soulagement. Il n'était donc plus un voleur, il pouvait encore marcher la tète haute dans la société ! En un clin d'œi! il fut sur Coqueluchon et tous deux s'en allèrent au petit trot à la recherche d'un logis pour le reste de la nuit.
A la poi-te du cœur-Volaat.
Une contre-basse transformée en baignoire.
Dans la grande rue, des enseignes d'auberge grinçaient légèrement au souffle de la brise nocturne, ainsi que des harpes éoliennes de fer blanc. Duniollet et Coqueluchon donuèrent la préférence à l'auberge du Cœur-Volant, tant pour sa bonne apparence que parce qu'elle était la première. Sous les coups redoublés distribués dans la porte par Dumollet et sous les appels de Coqueluchon, l'hôtesse elle-même se réveilla et daigna paraître à la fenêtre au-dessus de l'enseigne.
— Pourquoi ce tapage, s'il vous plaît? demanda-t-elle de mauvaise liumeur, lo feu est-il à la ville?...
— Je demande un lit, madame, pour moi et pour Coqueluchon, repondit Dumollet.
— Et d'où sortez-vous à celte heure-ci, quand tous les honnêtes voyageurs sont couchés?
— Je sors de soirée., madame ! moi aussi j'aurais bien voulu me coucher à l'heure de tout le monde, mais je n'ai pas pu!... J'arrive du bal de la sous-préfecturo..., monsieur le sous-préfet n'a pas voulu me laisser partir plus lût!
— Ah ! vous êtes un invité de monsieur le sous-préfet, dit l'hôtesse radoucie, je vais vous envoyer un garçon
Le garçon avait le sommeil dur sans doute, car il mit un quart d'heure à descendre et lorsqu'il ouvrit la porte, il trouva Dumollet endormi sur la borne, iivec la tête de Coqueluchon, qui ronflait debout, appuyée sur son épaule.
— Qu'est-ce que vous avez pour souper? dit Dumollet en se réveillant. Le garçon se mit à rire.
— A quatre heures du matin! Croyez-vous pas que la cuisinière va se
ARotida del.
Heli;
L'Hôtel du Cœur-Volant.
réveiller pour vous fricasser un poulet ?... Attendez sept heures, vous aurez du café au lait.
LA NllT DU CRIME
Dumollet soupira.
— Allons, mettez Coqueluchon à l'écurie ; ayez-en bien soin et donnez-moi une chambre.
Dumollet n'eut pas le courage de se déshabiller, il se jeta sur son lit et s'endormit aussitôt d'un vrai sommeil de plomb.
Hélas! le pauvre voyageur fatigué ne put faire la grasse matinée comme il se l'était promis, son appétit et un certain crépitement contre les vitres le réveillèrent quelques minutes après sept heures.
— 11 pleut ! se dit machinalement Dumollet en regardant la fenêtre, c'est excellent pour les radis!...
Soudain une idée terrible lui traversa l'esprit. Et la contre-basse accrochée au réverbère, sans abri, devant la sous-préfecture?... Excellente pour les radis, la pluie, mais désastreuse pour les contre-basses.
Dumollet sauta sur ses jambes flageolantes et courut à la fenêtre. Horreur! il pleuvait à verse!
L'âme généreuse de notre ami n'hésita pas ; il fallait sauver la contre-basse, celte contre-basse que l'irascible sous-préfet l'avait forcé de voler. Dumollet descendit rapidement l'escalier de l'auberge, son parapluie à la main, et se précipita dehors sans même songer à s'informer de la santé de Coqueluchon.
Dans la rue, il s'orienta. Il fallait prendre la première rue à gauche, puis tourner à droite, puis encore à gauche C'était difficile, heureusement le chemin lui fut indiqué par une bande de gamins qui couraient en criant : « A la sous-préfecture ! »
Plus on approchait, plus la rue semblait en rumeur. Dumollet s'en aperçut avec inquiétude ; des boutiquiers causaient sur le pas des portes, des bonnes femmes, la boite à lait à la main, semblaient se raconter des choses émouvantes et mystérieuses.
Au dernier tournant de la rue, Dumollet s'arrêta en proie à une vive émotion. Le carrefour devant la sous-préfecture était plein de monde ; boutiquiers,
— PAUVRE COMBEBASSB !
bourgeois, laitières, gamins, agents de police, gendarmes, tous le nez en l'air sous la pluie, regardant de leurs yeux les plus stupéfaits la contrebasse balancée par le vent à côté du réverbère.
Pauvre contre-basse ! Était-ce bien encore une contre-basse, un poétique instrument de musique prêt à frémir sous l'archet et n'était-ce pas plutôt une simple baignoire, ruisselante et défoncée? Elle débordait, la pauvre contrebasse; à travers ses flancs gondolés et décollés, l'eau filtrait et tombait en cascade sur le pavé. C'était navrant !
— Et pourquoi ne la décroche-t-on pas tout de suite ? demanda Dumollet en se dissimulant sous son parapluie.
— Pourquoi? dit un bourgeois, eh bien! et le procès-verbal? Il y a un
sous LA PLIUE
mystère là-dessous et la police cherche à le percer.... les voisins ont entendu des bruits suspects cette nuit et l'on dit toutes sortes de choses ! D'ailleurs on attend M. le sous-préfet que l'on vient de réveiller.
— Moi, dit un autre bourgeois, je ne serais pas éloigné de croire qu'il y a un crime là-dessous ;.. : celte contre-basse là haut, ce n'est pas naturel, monsieur !
Dumollet perdant tout courage allait fuir, mais l'arrivée d'un nouveau personnage le cloua au sol.
Celait M. le sous-préfet qui descendait, les j-eux gros de sommeil, un parapluie à la main. Il s'en vint droit au groupe des autorités, non loin de Dumollet qui abrita le plus possible sa tête coupable sous son parapluie.
M. le sous-préfet n'eut qu'un regard à jeter en l'air pour reconnaître la contre-basse.
Il retira tout de suite son lorgnon et se retourna vers le maréchal des logis de la gendarmerie,