- Вот что, Желан... - заговорила мать. - Отведи наших гостей туда, куда Влас каждый день ходит, а заодно, если попросят, окрестности им покажи.
Понятно, что мальчишка и не подумал отказываться - это ж куда интересней, чем складывать в поленницу дрова, которые вчера привез из леса старший брат.
Деревня оказалась довольно большой - я не считала дома, но, похоже, их тут не менее полусотни, и, судя по всему, здешний народ особо не бедствует. Ершовка стояла на берегу реки, которая была пусть и не очень широкой, но и узкой ее тоже не назвать, а если судить по количеству лодок, стоящих подле берега, то рыбаков в Ершовке было немало, только вот на реке я не увидели ни одной лодки. Пока мы шли, то и дело встречали на пути здешних жителей, и все они здоровались с нами, поглядывая на чужаков (то бишь на нас) с немалым интересом. С расспросами пока что не приставали, но не сомневаюсь, что сейчас в дом к Дане потянутся любопытствующие, но она знает, что сказать односельчанам.
Идти пришлось за деревню - туда, где начиналась роща, и куда вела тропинка - похоже, здесь ходят довольно часто. Березы, осины, ивы - обычный смешанный лес, причем тропинка шла вдоль берега. Мы шли по ней всего несколько минут, после чего Желан остановился.
- Вот оно, то самое место, куда Влас каждый день ходит.
Впрочем, я это поняла и без слов мальчишки. Большая береза неподалеку от невысокого берега, вокруг нее примятая трава, да и на березе кора чуть потерта - похоже, Влас частенько опирается спиной о дерево. На первый взгляд - тишина и покой, лишь шелест листьев...Отрада для души, но ведь не для этого сюда едва ли не каждую ночь приходит молодой парень. Чуть заметно кивнула Вячко - дескать, занимай разговором парнишку, а сама спустилась к реке. Тихо плещет вода, берега покрыты мелким речным кустарником и травой, уходящей в воду, неподалеку от берега растут лилии, над которыми трепещут крылышками стрекозы... Красота! Место какое замечательное, даже уходить отсюда не хочется! Прикрыла глаза, стараясь слиться с окружающим миром... Так, интересно, хотя это еще как сказать... А еще на той стороне реки тоже высокая береза стоит, как раз напротив той, возле которой Влас постоянно сидит... Так-так, кое-что начинает складываться.
- А вот там на реке омут есть... - Желан, оказавшийся рядом, ткнул пальцем в сторону. Пока я стояла у воды, он вместе с Вячко спустился ко мне. - Нам в том месте купаться не разрешают - вода холодная, и вообще...
- Но вы, конечно, купались?.. - хмыкнул Вячко.
- Ага... - не стал отпираться Желан. - Только там плавать мне не очень нравится - ключи со дна холодные бьют, да и как-то неприятно там, тебя словно холодными пальцами кто-то трогает... А в последнее время мы в то место и вовсе не суемся - один из наших там едва не утонул, еле вытащили. Говорит, его вниз за ноги тянули... Он с тех пор только у берега плещется, дальше заплывать не хочет. Боится.
- Боится, говоришь... Желан, мне сказали, что у вас в деревне травница живет. Проводишь к ней?
- Отчего ж не проводить...
Как оказалась, травница обитала едва ли не краю деревни, в небольшом крепком домике. Постучали в ворота, но никто не отозвался, и тогда Желан закричал:
- Тетя Милица, ты дома?
- Кто там?.. - раздался женский голос.
- Тетя Милица, этот я, Желан! Тут к вам гости пришли!
- Ну, заходите, раз гости... - и мальчишка распахнул ворота. Небольшой двор с навесом для сушки растений, лавочка неподалеку от входа в дом, красивые цветы под окнами... Знахарка, женщина средних лет, шла к нам с огорода, на ходу вытирая руки, испачканные землей - похоже, мы оторвали ее от прополки грядок с овощами.
- Они сказали, что к тебе хотят придти, вот я их и привел... - отрапортовал парнишка.
- Спасибо, я тебя больше не задерживаю... - повернулась я к Желану. - Можешь идти домой. Если еще понадобишься, я скажу об этом твоей маме.
- Тогда я пошел... - и мальчишка скрылся за дверями. Не сомневаюсь - бегом отправился рассказывать друзьям-приятелям о гостях и о том, куда он их водил.
- И что же вам, гости дорогие, от меня надо?.. - с легкой ноткой холода в голосе спросила женщина. Не сомневаюсь - она уже знает, кто вчера вечером приехал в Ершовку, и кто сейчас стоит перед ней. Я понимаю ее неприязнь - кому ж понравится, если приезжает какая-то там городская фифа, будто бы владеющая магией, и без разрешения лезет в твою вотчину, а ведь лечит людей в округе именно она, травница! Кто ж конкурентов любит? А пришлая гостья еще для чего-то и к ней, к Милице, заявилась...