- А вдруг здесь есть еще пара таких же уродов?.. - спросил один из солдат.
- Я тоже об этом думала, и считаю, что это крайне маловероятно. Конечно, жители того далекого острова умеют ловить этих тварей - научились за века, но насчет всего остального... Прежде всего, коорорн'орнов надо сюда как-то доставить, а это можно сделать только морем. Как нам говорили, эти существа очень прожорливы, а с едой в долгом морском путешествии непросто. К тому же их нужно держать под замком, ведь они умны и попытаются выбраться наружу, да и слава у этих существ настолько дурная (кстати, она имеет под собой все основания), что перевозить их на своем корабле можно согласиться только за очень большие деньги, и то не более двух пар разом. Почему? Вообще-то эти твари не очень любят своих сородичей, но в случае опасности или плена могут действовать сообща.
- И все же...
- Давайте посчитаем, сколько людей пропало... - предложила я. - Двое парней по весне, влюбленная парочка, любительница малины, молодая ведунья и бабка Яся. Всего семь человек за пару месяцев. Для двух взрослых коорорн'орнов это совсем немного, потому как отсутствием аппетита они не страдают. Если бы здесь была еще хоть парочка подобных тварей, то, поверьте, таким количеством жертв они бы не ограничились, да и вели бы себя более дерзко.
- А мне все одно непонятно, как эти существа тут оказались?.. - почесал в затылке сержант. - Понятно, что самостоятельно сюда, с того самого далекого острова, они добраться никак не могли.
- У меня есть кое-какие предположения, но... Надо бы со старостой об этом поговорить.
- Так он же ничего об этом не знает!
- Верно, но все же у меня к нему есть несколько вопросов, думаю, кое-что он может вспомнить, и это позволит прояснить ситуацию. Да и разговорить его несложно.
- Ну, попробуем.
Староста пришел сразу же, как только его позвали - видно, ему очень хотелось знать подробности об убитых зверях и о том, как мы их выследили.
- Господин староста, нам бы хотелось поговорить с вами о том, что произошло... - заговорила я. - Надеюсь, вы понимаете, что этот разговор должен остаться между нами?
- Разумеется!.. - закивал головой тот.
- Вы, наверное, слышали о том, что некоторые предприимчивые люди возят по ярмаркам редких зверей, и зарабатывают на том, что показывают их желающим за деньги.
- А то, как же, знаю... - хмыкнул староста. - Сам, когда был в Терниене, ходил на ярмарку, видел там иноземных зверей в клетках. Там парочка таких зверюг была, что и вспоминать не хочется!
- Вы нас понимаете. Так вот, нет смысла скрывать от вас, что те два зверя - они, скорее всего, сбежали из такого вот, с позволения сказать, зверинца, а хозяева этих зверей, очевидно, решили об этом никому не говорить - без сомнений, опасались штрафа, или же боялись, что им придется заплатить за поиски сбежавших хищников. К каким последствиям привело это умолчание - об этом вам известно лучше, чем кому-либо иному.
- Ох ты... - староста только что не хлопнул себя ладонью по лбу. - А ведь, пожалуй, все так и могло быть, только вот... К нам в поселок никто никаких зверей ни когда не привозил.
- А это и не требуется - звери могли удрать в ином месте, но забрести сюда, ведь неподалеку от вашей деревни начинается густой ельник, где можно спрятаться даже большому хищнику.
- И верно... - кивнул головой староста.
- Вспомните: первыми у вас пропали двое парней, что пошли за березовым соком, то есть весной, так? Может, незадолго до того на дороге в ваш поселок кто-то видел крытые фургоны, или что-то похожее? Может, к вам в поселок кто-то приезжал? Торговцы, или бродячие артисты...
- Нет, ничего такого не было, и никто из чужаков в Еловое не заезжал, хотя... - староста ненадолго смолк, а затем продолжил. - У нас старик один в поселке живет, а его сын, Третьяк, женился прошлой осенью, и к жене в соседнюю деревню переехал - она вдова, и дом у нее большой после мужа остался. Ну, уехать-то Третьяк уехал, но отца навещает почти каждый месяц. - тот все же в возрасте, да и один остался, а Третьяк - сын заботливый. Так вот, по весне он опять отца проведал, пару дней у него повел, и назад пошел, к жене. Почти до тракта добрался, когда увидел впереди большую крытую повозку - та тоже на тракт выезжала, только ехала медленно, потому, как по весенней распутице тяжелая повозка быстро не пойдет. Понятно, что Третьяк удивился - в наш поселок никто не приезжал!, и когда поравнялся с повозкой, то спросил у возницы, куда тот ездил. Возница сказал что-то вроде того, что, мол, по ошибке свернул не на ту дорогу, и сейчас повернул назад, чтоб на тракт вернуться и направиться дальше по своим делам...