Ближе к весне в соседней деревне была ярмарка, куда съехались все окрестные жители. Народу хватало, торговцев тоже, шум, гам, веселье... На расспросы знакомых о житье-бытье женщина без остановки жаловалась на жизнь, и всячески ругала невестку едва ли не каждому встречному - вот, мол, заявилась к нам в деревню такая нищая оборванка, всю нашу семью разрушила, сыну голову задурила, а сама и в ус не дует, живет и радуется!.. Будь на то моя воля, своими бы руками, дескать, эту вертихвостку придушила, никаких бы денег не пожалела, лишь бы от нее, паршивки, избавиться!..
Женщина говорила громко, и, как видно, ее слова были услышаны - в укромном месте подошел к ней невзрачный мужичонка, посочувствовал, сказал, что может помочь. Конечно, не задаром - заплатить надо, но все будет так, как ты хочешь, во всяком случае, от неугодной невестки избавишься, не сомневайся! Недовольная мамаша вначале не поверила, решила, что ее хотят обмануть и деньги выудить, но мужичонка был настроен серьезно. Тогда-то он ей и поведал об адописных иконах, и даже более того - показал несколько из них, а еще поскреб краску на доске, чтоб было видно, что за изображение скрывается под верхним слоем... Разговор был долгим и закончился тем, женщина купила одну из икон, хотя ей и пришлось отдать почти все деньги, которые у нее были с собой, а их было немало, потому как перед поездкой она намеревалась сделать на ярмарке несколько серьезных покупок. Конечно, было жалко отдавать невесть кому такую прорву денег, но душу грела одна лишь мысль о том, что скоро она избавится от проклятущей невестки, чтоб ее!..
Остальное было просто - придти к влюбленной паре, благословить этой иконой молодых, и оставить образ у них на божнице. А в скором времени померла Куделиха, которая до этого особо не жаловалась на здоровье, а затем, наконец-то, захворала и ненавистная невестка. Оставалось только ждать, когда все закончится, и овдовевший сын вернется в отчий дом с покаянной головой...
Казалось бы, все складывается хорошо, но надо ж такому случиться - какой-то черт занес меня, то бишь стороннего человека, в эту деревню...
- Ну, насчет договора с нечистым - это не ко мне, а к тебе... - поморщилась я. - Только вот мне непонятно, как ты этим продавцам на слово поверила и кучу денег отдала? Обычно крестьяне, скажем так, более недоверчивы.
- Они убеждать умели.
- Они? Сколько их было?
- Двое. Ну, тех, кто иконы продавали и со мной тогда говорили...
- А может, их было не двое, а больше?
- Если и был там кто-то еще, то я его не заметила.
- А ты что, не понимала, когда разговаривала с теми людьми, что эта икона - она может погубить не только Дарину, но и твоего сына?
- Эти... Они сказали, что моему сыну ничего не грозит!
- Ага, а ты уши и развесила, поддалась на их речи! Может, просто хотела в это поверить? Неужели до самой не дошло, что вещи с черным колдовством губят всех, кто находится рядом?!
- Но они говорили... - сейчас в голосе женщины слышна самая настоящая растерянность.
- Да уж, тем, кто продает такие вот иконы, верить можно, это ж люди честные, такие не обманут... - съехидничала я. - Опиши внешность каждого из тех двоих.
- Зачем?
- Хочешь, чтоб твой сын не узнал правду? Тогда делай, что говорят, и не вздумай меня обмануть, а иначе и я слова не сдержу.
- Ты сказала, что и мой сын... Ну, что его тоже...
- Попал под действие черной магии? Да. Правда, он парень крепкий и здоровый, а потому его задело не так сильно, но, тем не менее...
- Помоги ему, и я ничего скрывать не буду!..
Через несколько минут мы с Вячко покинули этот дом, и вслед нам раздалось:
- Ты обещала!..
Правда, сейчас голос женщины звучал чуть ли не с мольбой. Оглядываться я не стала - смотреть на эту особу у меня не было ни малейшего желания. Когда же мы оказались за воротами, Вячко спросил:
- Скажешь Стояну правду?
- Пожалуй, не стоит... - вздохнула я. - Все же какая ни есть, а мать, хотя, будь на то моя воля, сдала бы ее инквизиции с потрохами.
- Не понимаю.
- Дело тут даже не в том обещании, которое я дала этой особе. Просто для молодого человека будет лучше, если он будет уверен, что его мать принесла им эту икону, не зная, что она представляет собой в действительности. Почему? Если Стоян узнает правду, то поступок матери навечно ляжет пятном в отношениях молодой пары. Сам понимаешь - есть вещи, которые не забываются и не прощаются. Одно дело - ошибка по незнанию, и совсем иное - сознательно губить ненавистного тебе человека. Пусть лучше молодые люди не узнают всей правды, уж очень она неприглядная.