Когда я шла домой, уничтожив перед этим подклад, то раздумывала, сообщать о случившемся отцу Петру или нет. Пожалуй, делать этого не стоит, потому как не доказано, что это именно приезжий родственник подсунул семье родственников свой подклад. Конечно, есть серьезные подозрения, но... Если я что-то понимаю в людях, этот тип к нынешнему времени должен быть где-то далеко, и вовсе не там, где жил раньше. Спорить могу, что те, кому он проигрался, разрешили парню поехать в наш город лишь потому, что он пообещал привезти отсюда деньги на покрытие своих проигрышей. Ну, а раз денег нет, то неудачливый игрок ударился в бега, и сейчас находится на другом краю нашей большой страны, а то и отправился куда подальше. Хотя не исключаю и то, что этот прощелыга изначально не собирался отдавать долги, а, скорей всего, намеревался прихватить деньги и бежать с ними как можно дальше, возможно, и за пределы государства.
Утром я уже сидела в простеньком экипаже, где вместе со мной было пять солдат, немолодой сержант и инквизитор, отец Ефимий - его частенько посылали со мной, так сказать для присмотра и порядка. Вообще-то солдаты были не против немного отвлечься в дороге и поговорить со мной, причем кое-кто из них был не прочь приударить за спутницей, однако присутствие отца Ефимия этому явно не способствовало. Честно говоря, я недолюбливала этого долговязого человека из-за его вечно кислой и недовольной физиономии, хотя старалась это не показывать. Впрочем, он тоже относился ко мне без особой симпатии, так что между нами было довольно-таки прохладное общение, что, впрочем, нас обоих вполне устраивало. Непонятно, зачем его в этот раз послали с нами, все же нападение хищников на людей - дело обычное. Скорей всего, кто-то из высоких служителей церкви счел необходимым наличие этого человека среди нас. Н-да, Святая церковь желает знать все, что происходит, хотя мне неплохо бы иметь представление, за кем именно прежде всего должен присматривать отец Ефимий - за солдатами или за мной? Не исключено, что прежде всего за мной, тем более что я уже знала, что ранее этот человек был хорошим солдатом, и до сей поры неплохо владеет оружием. Еще с нами было двое крепких мужчин, по виду и натруженным рукам - деревенские жители.
Чуть позже выяснилось, что мы направлялись в поселок с названием Еловое. Чтоб добраться до него, нужно ехать по тракту часа три, затем у развилки свернуть на проселочную дорогу и по ней добираться до поселка еще около часа. Что ж, по меркам нашей страны это довольно-таки недалеко. Зачем мы туда направляемся? А вот в этом нам и предстоит разобраться, и те двое мужчин, деревенские жители, рассказали нам о том, по какой причине они обратились в инквизицию с письмом от поселкового старосты.
Как оказалось, в этом тихом и мирном поселке происходит что-то непонятное. По весне в лес за березовым соком отправились два молодых парня, но к ночи домой не вернулись. Не появились они и утром, после чего на поиски пропавших отправились несколько местных жителей. Одного из парней (вернее, его тело) нашли довольно быстро, причем выглядел он так, будто побывал в когтях какого-то зверя. Молодой человек (вернее то, что от него осталось, то есть едва ли не один костяк) был почти полностью изгрызен, да еще и исполосован длинными когтями. Второго пропавшего так и не нашли, хотя обыскали округу со всем тщанием. Беда в том, что ночью прошел сильный дождь и смыл все следы.
Естественно, все решили, что рядом с поселком появился какой-то опасный хищник. Какое-то время люди в лес ходили лишь по несколько человек разом и с оружием, а матери не пускали детей дальше околицы. Дни шли, ничего не происходило, и все успокоились, решили, что напавшим на парней был зверь, случайно забредший в эти места, и сейчас их уже покинувший.
Пришло лето, и в поселке пропали двое подростков, парень и девушка - похоже, они ушли в лес в поисках романтики, подальше от чужих глаз. Их поиски продолжались долго, но закончились ничем.
Прошло еще немного времени - и вновь исчезновение, в этот раз пропала женщина. Поспела малина, до которой она была великая охотница, вот и решила пойти в лес в одиночку - мол, ничего со мной не случится, а оставаться без запасов на зиму не стоит... Излишне упоминать, что ее больше тоже никто не видел...
- На домашнюю скотину нападения были?.. - спросила я.
- Нет... - отозвался один из крестьян. - Но теперь пастух ходит на выгон с двумя подпасками, и коров гоняем на ближнее пастбище.