— Эта компания постучалась к нам пару минут назад, — сказала Барбур. — Мы с сержантом вышли их встретить.
На ее простоватом дружелюбном лице отражалось легкое беспокойство.
Салли посмотрел на Гонсалеса.
— Подобное бывало раньше?
— Нет, — ответил Гонсалес, коренастый вояка сорока с лишним лет.
Он достал рацию, чтобы вызвать остававшихся на базе солдат, но Салли покачал головой.
— В этом нет никакой необходимости, верно?
Климатолог обратился к Барбур:
— Тебе лучше вернуться в тепло.
Он посмотрел ей вслед, затем откашлялся и повернулся к гостям.
— Не хотели бы вы заглянуть к нам? — сказал он, медленно выговаривая каждое слово и показывая на дверь.
Аборигены — три женщины, жавшиеся к единственному мужчине, — ничего не ответили. Маршалл заметил, что мужчина намного их старше. Лицо его было иссушено солнцем и стужей, но на нем выделялись удивительно чистые темно-карие глаза. Уши старца отягощали большие костяные серьги, покрытые фантастическими узорами, из меха воротника торчали перья, а на скулах виднелись темные татуировки. Гонсалес как-то сказал, что это племя живет очень просто, однако, глядя на примитивные копья и звериные шкуры, Маршалл понял, что даже не представлял себе, насколько проста эта жизнь.
Какое-то время стояла неловкая тишина, нарушаемая лишь гудением генераторов, расположенных неподалеку. Затем снова заговорил Салли.
— Вы пришли с севера? Это долгий путь, и вы наверняка устали. Чем мы можем вам помочь? Хотите чего-нибудь выпить или поесть?
Ответа не последовало.
Салли снова повторил сказанное, медленно и подчеркнуто, словно разговаривая со слабоумными:
— Хотите чего-нибудь выпить? Поесть?
Когда ответа снова не последовало, Салли вздохнул и отвернулся.
— Так мы ни к чему не придем.
— Вероятно, они не понимают ни слова из того, что вы им говорите, — сказал Гонсалес.
Салли кивнул.
— А на языке инуитов я говорить не умею.
— Тунитов, — сказал старик.
Салли быстро повернулся к нему.
— Прошу прощения, что?
— Не инуитов. Тунитов.
— Извините, я никогда раньше и не слыхивал о тунитах. — Салли слегка похлопал себя по груди. — Меня зовут Салли. — Он представил Гонсалеса и ученых. — А та женщина, которая вас встретила, — Пенни Барбур.
Старик коснулся груди.
— Усугук.
Женщин представлять он не стал.
— Рад познакомиться, — сказал Салли, как всегда играя роль лидера. — Так вы не против к нам заглянуть?
— Ты спрашивал, чем бы вы могли нам помочь, — ответил Усугук, и, к своему удивлению, Маршалл отметил, что старик говорит без акцента.
— Да, — столь же удивленно сказал Салли.
— Вы можете сделать нечто крайне важное. Уйти отсюда. Сегодня. И больше не возвращаться.
Слова его лишили Салли дара речи.
— Но… почему? — после некоторой паузы спросил Маршалл.
Старик показал на гору Фир.
— Это злое место. Ваше присутствие здесь угрожает всем нам.
— Злое? — придя в себя, повторил Салли. — Ты говоришь о вулкане? Он давно потух.
Тунит посмотрел на него, и в лучах закатного солнца тени морщин на темном лице обозначились резче, превратив его в маску отчаяния и тревоги.
— Почему злое? — спросил Маршалл.
Усугук не ответил.
— Вам не следует здесь находиться, — сказал он. — Вы проникли туда, где никому нельзя быть. И рассердили древних. Очень рассердили.
— Древних? — переспросил Салли.
— Обычно они… — Усугук поискал подходящее слово, — великодушны. — Взмахом руки он обвел базу. — В старые времена все, кто здесь жил, люди с ружьями и в мундирах, не покидали стен, которые возвели. Даже сегодня солдаты никогда не забредают в запретное место.
— Ничего не знаю ни о каких запретных местах, — проворчал Гонсалес. — Я просто предпочитаю держать свою задницу там, где тепло.
Усугук смотрел только на Салли.
— Вы другие. Вы осквернили землю, по которой не должен ступать ни один из живых. И древние рассердились так, как не сердились еще никогда. Их гнев окрашивает небо кровью. Небеса кричат от боли, словно женщина в родовых корчах.
— Не знаю, что ты подразумеваешь под «криком», — сказал Салли, — но странный цвет ночного неба — это всего лишь северное сияние. Его вызывает солнечный ветер, входящий в магнитное поле Земли. Цвет его действительно довольно странен, но такое наверняка бывало и раньше. — Салли теперь играл роль доброго отца семейства, наставлявшего маленького ребенка. — Атмосферные газы выделяют излишки энергии в виде света. Различные газы излучают фотоны с различной длиной волны.