– Нельзя так! – ее голос прозвучал резко, нарушая ледяную тишину зала. – Он же не сопротивлялся! Разве нельзя просто…
Она рванулась вперед, тонкая, как тростинка на ветру, но внезапно железная хватка сомкнулась вокруг ее запястья.
Александр держал ее как пойманную птицу – не сильно, но так, что каждый мускул в его руке говорил: «Шагнешь – сломаю».
– Ты что, собираешься учить меня милосердию? – его голос был тихим, почти ласковым, но в нем сквозило что-то опасное. – Или, может, думаешь, что твои лесные сказки работают в моем королевстве?
Тэссия не отводила взгляда. Дышала часто, но не дрожала.
– Милосердие – не слабость, – прошептала она. – А боль – не аргумент.
Король усмехнулся – и вдруг резко дернул ее ближе, так что они оказались в сантиметрах друг от друга.
– Собираешь астраал зеркальнолистный, – пробормотал он. – Для чего, дикарка? Отвечай!
Тэссия резко подняла глаза, и в них мелькнул испуг.
– Это… Это лекарство для брата! – вырвалось у неё, и она тут же закусила губу, поняв, что сказала лишнее.
В глазах Александра вспыхнул интерес. Он наклонился и медленно нагнулся к ее лицу.
– Кто же умирает у тебя? – его голос внезапно стал мягким, почти нежным.
Тэссия отвернулась, чувствуя, как слёзы гнева жгли глаза, но она не позволила им упасть. Она знала, что не должна говорить. Но усталость, холод и страх сделали своё дело.
– Для брата, Мирреля – едва слышно прошептала она. – Он умирает.
Роан рванулся вперед, но клинки гвардейцев мгновенно сомкнулись у его горла. Он смог только сказать:
– Молчи, девочка. Они нелюди.
Александр замер на мгновение и сильно ударил по лицу старого Роана. А потом выдохнул, резко поднял голову и выпустил ее руку.
– Неужели ко мне в гости пожаловала сестра Мирреля Де Лиса. Занятно. Пришла спасать племянника короля Вечнолесья? И кто же его отравил?
Тэссия сразу же поняла кто перед ней – его осанка, облик. Осознание накрыло девушку. Сам король Александр Греймарк. Возможный убийца ее брата. Недолго думая, Тэсса просто взяла и плюнула ему в лицо.
Теплая капля ударила ему в щеку. И тишина. Даже гвардейцы застыли, будто пораженные молнией.
– Монстр… – прошипела Тэссия, её голос дрожал, но не от страха. От ненависти. – Убийца. Ты даже не человек – ты просто… кусок льда.
Александр не двинулся. Не смахнул. Только глаза… Лед в них треснул.
– Очень смелая, – прошептал он. – И очень глупая.
Он резко дёрнул её за руку, заставив вскрикнуть от боли, и притянул так близко, что она почувствовала его дыхание на своих губах.
– Знаешь, что я делаю с теми, кто смеет плевать в лицо королю? – его шепот был тише змеиного шипения, но каждое слово обжигало.
Тэссия не отводила взгляда.
– Убиваешь? – выдохнула она. – Так сделай это. Докажи, что я права.
Пауза.
Александр вдруг рассмеялся – резко, беззвучно, почти безумно.
– Нет… – он отпустил её запястье, но схватил за подбородок, заставив смотреть в свои стальные глаза. – Я оставлю тебя жить. Чтобы ты запомнила этот день.
Дыхание коснулось ее уха:
– Теперь ты моя, глупенькая дикарка.
Осознание провала накрыло Тэссию с головой. Она вдруг поняла, что наделала. Её взгляд метнулся к Роану – старому другу, почти что дяде, который теперь лежал на полу, зажимая разбитый нос.
– Ваше Величество… – голос её дрогнул, но она выпрямила спину. – Можете забрать меня. Делайте что угодно. Но отпустите дядю Роана. Прошу вас…
Она замолчала, губы её дрожали.
– Умоляю…
Александр медленно повернулся, его ледяные глаза скользнули по Тэссии с ног до головы, будто взвешивая, сколько стоит эта мольба. В уголке губ дрогнула едва заметная усмешка.
– Просишь? Умоляешь? – Его голос стал тише, интимнее, будто они были одни в этой каменной пустоши. – Интересно… А что ты готова отдать взамен, маленькая травница? Ты ведь понимаешь – милость короля стоит дорого.
Он сделал шаг ближе, намеренно нарушая границы ее личного пространства. Его рука в перчатке грубо приподняла ее подбородок, заставляя смотреть в глаза.
– Твое тело? Твое послушание? Или, может быть… твое унижение? – Он провел рукой по ее щеке, наблюдая, как она содрогается от прикосновения. – Я мог бы заставить тебя встать на колени прямо здесь, перед всеми. Заставить просить об этом громче. Чтобы каждый мой воин услышал, как дрожит голос девки из Вечнолесья.
Тэссия замерла, губы ее слегка дрожали, но взгляд не опускала. Александр ухмыльнулся.
– Ах, да… Ты ведь для брата это терпишь? Как трогательно.
Его пальцы впились в ее подбородок чуть сильнее.