— Айсхольд живёт благодаря труду наших людей, — сказал он, сдержанно, но чётко. — Мы привыкли к суровым зимам, и все знают, что время не терпит промедления. Дела всегда идут своим чередом, каждый здесь знает своё место.
Я внимательно слушала его, стараясь уловить каждую деталь. Эти люди привыкли жить на грани выживания, и их жизнь была лишена того благополучия, к которому я могла привыкнуть в своём прошлом мире. Здесь всё было построено на преданности, суровости и умении бороться с любыми трудностями.
Когда экскурсия по замку завершилась, я поняла, что мне придётся принять этот мир таким, какой он есть, если я хочу остаться на плаву. Вопрос был только в том, смогу ли я стать частью этого мира, не потеряв себя?
Глава 3.1
Весь день прошёл в какой-то странной суете. Слуги что-то носили туда-сюда, стражники ходили по своим делам, а я только пыталась свыкнуться с мыслью, что через пару дней стану частью этого мира. Как будто и без того происходящее было несложным.
Вечером, когда холодное зимнее солнце окончательно скрылось за горизонтом, в мои покои внесли ужин. Тяжёлые дубовые двери приоткрылись, и слуги, в молчании, подали на стол блюда, такие же простые, как и завтрак. Грубый хлеб, копчёное мясо, похлёбка с корнеплодами — всё напоминало о суровых реалиях Айсхольда. Но больше всего моё внимание привлекло то, что на стол поставили два прибора.
— Лорд Родерик будет ужинать с вами, ваше высочество, — тихо произнесла служанка, укладывая последнее полотенце на стол.
Я кивнула, чувствуя, как напряжение вновь начало сжимать мои плечи. Совместный ужин с Родериком — это, очевидно, не просто трапеза. Скорее всего, он пришёл, чтобы обсудить нашу свадьбу, которая теперь казалась неизбежной. Я понимала, что откладывать разговор уже не удастся.
Скоро в мои покои вошла та же молчаливая служанка, что помогала утром, и доложила, что ужин уже готов. Я вздохнула, пытаясь справиться с тем странным ощущением, что этот ужин будет не просто трапезой, а ещё одной проверкой. «Ну что ж, пора».
Когда дверь приоткрылась, и в комнату вошёл Родерик, я сразу заметила, что он был спокоен, как всегда. Ну, не то чтобы его когда-то что-то выводило из равновесия, но его присутствие в моей комнате ощущалось почти физически. Он двинулся уверенно, и, как всегда, без лишних слов.
— Ваше высочество, — сказал он, приветствуя меня с лёгким наклоном головы, но уже без той церемониальной строгости, что обычно.
— Лорд Родерик, — ответила я, стараясь держаться так же спокойно, как и он. Но внутри? О, там всё кипело!
Мы сели за небольшой стол. Ужин был простым, но по-своему изысканным для этого места: мясо с пряными травами, хлеб и горячий овощной суп. Не то чтобы это был королевский пир, но еда оказалась вкусной. Родерик не выглядел как человек, который готов обсуждать еду, но после нескольких минут тишины я решила, что всё-таки надо начать разговор.
— Нам, наверное, стоит обсудить, как мы будем обращаться друг к другу, — начала я, аккуратно поднимая бокал с вином. — Всё-таки мы через три дня будем… супругами.
Родерик поднял бровь, его глаза сверкнули с долей любопытства.
— Думаю, стоит привыкать к более простому общению, ваше высочество, — он слегка усмехнулся. — Но для начала можем сократить титулы. Вы можете называть меня просто Родерик.
Я кивнула, немного расслабившись от этой лёгкой шутки. «Ну хоть что-то можно упростить», — подумала я.
— В таком случае, зовите меня Иллариэль, — ответила я, но вдруг задумалась. Иллариэль — это вроде бы я, но в то же время — не совсем. Чувство странности не отпускало. Он заметил моё замешательство, но не стал ничего уточнять.
Мы продолжили есть, и некоторое время за столом царила тишина. Я обдумывала множество вопросов, которые крутились в голове. Брак через три дня? Это как-то слишком быстро для меня, а для местных — вполне нормально. Но почему мой «отец» решил отправить меня именно к нему? Этот вопрос меня не покидал.
— Родерик, — начала я осторожно, — а почему мой отец выбрал именно вас? Почему вы, а не кто-то другой? Вы не король, не принц. Я не хочу показаться неуважительной, но мне нужно понять, почему так.
Родерик посмотрел на меня, и его лицо на мгновение стало серьёзнее. Он вздохнул, отложив бокал с вином в сторону, и слегка наклонился вперёд, облокотившись на стол.
— Вопрос справедливый, — начал он спокойно. — Ваш отец долго искал союзника, который мог бы защитить королевство от внешних угроз. Мой замок — стратегическая крепость, и я не просто лорд, Иллариэль. Моя сила и влияние здесь на Севере позволяют удерживать границы под контролем. Он выбрал меня потому, что знает: я тот, кто сможет защитить и королевство, и вас. Я доказал это своими действиями.