Выбросить девушку из головы я смог только к началу матча. Подготовка к игре настроила на рабочий лад, и когда я вышел на площадку в стартовой пятерке игроков, то оставил за пределами льда все проблемы и переживания.
Я всегда так поступаю. Лед - мой второй дом. В следующие шестьдесят минут чистого игрового времени я забуду обо всем. Не важно, что происходит в моей жизни, я должен выходить и показывать свой максимум, думать только об игре и принимать правильные и своевременные решения.
Здесь я остаюсь самим собой. Получаю ни с чем не сравнимое удовольствие от хоккея. Наслаждаюсь буквально всем, каждой деталью: шорохом коньков, первым шагом, сделанным по свежему льду, леденящим воздухом арены…
Я не боюсь совершить ошибку. Я знаю, что все получится. И не имеет значения, что нужно делать: быть надежным в обороне или подключаться к атаке, создавая опасность у противоположных ворот; жестко встретить соперника в тело или сыграть на перехвате.
Я хорошо чувствую игру, предугадываю практически каждый нюанс. Интуиция отлично работает, спасибо матушке-природе, как и катание, которое позволяет уверенно чувствовать себя на льду и просачиваться сквозь строй соперников в центральной зоне[48], при этом не опуская головы.
Я не слежу за своей статистикой, однако журналисты поговаривают, что я являюсь лучшим бомбардиром лиги среди защитников. Не стану скрывать, такой факт радует. Здесь мне позволяют делать то, что у меня получается лучше всего - кататься, играть с шайбой, глубоко входить в зону соперника, угрожая их воротам. При этом в паре со мной играет защитник-домосед[49] Иржи, который при случае подстрахует меня.
Однако в сегодняшнем матче Иржи не принимал участия: старая травма плеча дала о себе знать. В связку со мной поставили молодого, но перспективного защитника. Я никогда не был против того, чтобы молодое поколение перенимало опыт старших, ведь сам когда-то был восемнадцатилетнем, зеленым игроком. Но это значило, что сегодня придется осторожничать. Дважды подумать, прежде чем принять решение подключиться к атаке и пойти на ворота, больше отрабатывать в обороне. Теперь, после той неприятной истории в "Шаркс", я был готов к этому.
Я готов и к тому, чтобы играть через смену. На второй минуте матча нападающий соперника травмирует нашего защитника прямым ударом в колено, и я заменяю его. Выхожу в первом и третьем звене. Действую весьма просто: держу свою зону и остаюсь в стороне от событий. Я согласен с тренером в том, что сегодня не стоит принимать рискованные решения и подключаться вперед.
О сопернике я знаю не так много. Иностранный клуб из Восточной Европы, из города, в котором о хоккее раньше и не слышали. В основном там играют канадцы, не пробившиеся в НХЛ, АХЛ и другие лиги Северной Америки. Дуболомы, предпочитающие драки и грязный хоккей. Тактическая схема у такой команды весьма "изощренная" - "бей-беги"[50]. Лишь одно у них получается хорошо: провоцировать и залезать под кожу.
По возможности стараюсь не обращать внимания на их проделки. Однако вскоре замечаю, что нападающий соперника, с которым я когда-то играл в ОХЛ[51], каждый раз оказывается на льду одновременно со мной. Он постоянно пытается вывести меня из себя не только действиями, но и словами. Я сдерживаюсь изо всех сил, несмотря на огромное желание наказать этого сорванца: в очередной раз подводить команду из-за своей вспыльчивости не самое грамотное действие.
К концу первого периода мы вели 1:0. Я был максимально сосредоточен на игре и не обращал внимания на другие явления, например, свист болельщиков во время затяжной позиционной атаки соперника и наш незасчитанный гол на девятой минуте матча. Я позволил себе отвлечься лишь однажды, о чем успел не раз пожалеть.
Поборовшись у борта, я заполучил шайбу и уже собирался отдать пас крайнему нападающему, как взгляд сам собой зацепился за Яну, которая стояла за заградительным стеклом. Она внимательно наблюдала за мной.
Время словно замедлилось. Я застыл как вкопанный, забыв о сопернике за своей спиной. Просто смотрел ей в глаза и не мог разорвать контакт. Несмотря на то, что между нами больше не было ничего общего, она все равно притягивала меня. Все так же сильно.