Этим утром Лаура вместе с преданным слугой Робертом объезжала поля. Все крестьяне застыли перед ней в глубоком поклоне. Только один не согнул спину, не снял шляпу, а проводил всадницу презрительным взглядом. Это был Энджел Фернандс. Едва ли прошел год с тех пор, как он появился в этих краях, а уже заслужил себе славу непокорного селянина. Девушку пугал этот молчаливый человек с бесстрастным лицом, будто высеченным изо льда и холодными глазами врага. Но жизнерадостная от рожденья, она быстро отогнала неприятные мысли и с упоением погрузилась в созерцание первозданной красоты Флаувелли. Миниатюрная фигура Лауры была хрупкой и изящной, а верхом на лошади прелестная всадница становилась еще грациозней. От нее веяло ароматом апрельских цветов.
- О,Флаувелли, цветущая долина! Ты очаровываешь любого путника, оказавшегося на твоей земле! Лазурь небес и яркое солнце весны! Изумруд лесов и холмов! Это лучшее место во всей Англии, не правда ли, Роберт?
Обратилась веселая госпожа к старому слуге.
- Не знаю, мисс, стоит ли так воспевать этот уединенный и бедный край, не радующий взор путника разнообразием пейзажа? Кроме вересковых долин и лесов с дикими зверями здесь ничего нет.
- Но какие красивые лани обитают в наших лесах! Пугливые, игривые, как малые детки!
- Мисс, Вы так говорите потому, что восемнадцать лет живете здесь, никуда не уезжая. Если б Вы увидели иные места в Англии, они понравились бы Вам намного больше. А наша прекрасная столица покоряет сердце сразу и навеки! Эх! Мы скоро увидим Лондон!
- Скоро? Разве отец собирается уезжать? Откуда же у него деньги?
- Нет, мисс! Вы неправильно поняли, я всего лишь мечтаю поскорее увидеть мой родной город.
- Так Вам, Роберт, не нравится Флаувелли?
- Не нравится. И Вам перестанет нравиться, когда окажитесь в Лондоне. Вы чем-то похожи на дикую лань, мисс. Вы еще не видели света, чтоб утверждать ,что этот уголок земли лучший в мире.
Глава3. Побег.
Май начался с грозы - не природного явления, а семейного скандала. Лаура, как обычно, весь день провела в хлопотах. М-р Вилднес работал, не покидая кабинета, куда ему подавали завтрак и обед. Он усиленно занимался делами, таким образом, отвлекаясь от печальных мыслей. Воспоминания о кончине своей любимой жены не исчезли с годами. Уже пятнадцать лет меланхолия не покидала графа. Он часто с тоской смотрел на портрет, висевший в его кабинете. Красивая молодая женщина с огненным взором в ореоле черных, шелковистых завитков улыбалась из золоченой рамы. Внизу картины была надпись: «Не бледная лилия севера сердце мое покорила, А дикая южная дева очи мои ослепила».
Вечером Лаура обнаружила пропажу сестры. На письменном столе лежала записка:
«Я обвенчаюсь с Патриком Онилом в Лондоне. В глухой провинции жить было невыносимо. Мы очень любим друг друга и счастливы».
Для м-ра Вилднеса побег дочери с возлюбленным стал большим ударом. Он считал, что ужаснее позора, чем сбежать графине с крестьянином, и быть не может. К тому же Вирджиния захватила последние ценные вещи, остававшиеся в доме. Креолка никак не
ожидала от сестры такого низкого поступка. Вирджиния была для нее само совершенство, и это предательство разрушило образ идеальной сестры. Лауру и раньше поражала ее скрытность. Сестры не поверяли друг другу своих тайн. Креолка даже не знала, есть ли у Вирджинии друзья. Вилднес-младшая в своем простодушии не имела никаких секретов и своими мыслями свободно делилась с отцом и Робертом. Но близким другом для нее всегда была сестра отца, леди Керол. Лаура любила ее, как маму, и очень тосковала по ней. Леди Керол жила в Лондоне и приезжала во Флаувелли только зимой. Со своим братом тетя Лауры почти не разговаривала и к старшей племяннице не испытывала симпатии, а Младшая Вилднес была ее любимицей.
Спустя несколько дней после побега Вирджинии Лаура поняла: в имении затевается что-то недоброе. Утром, когда она объезжала поля, крестьяне ее не приветствовали. Царило грозное безмолвие. Она хотела рассказать об этом отцу, но Роберт поспешил заверить, что сам обо всем доложит хозяину. В течении дня она не раз пыталась увидеться с м-ром Вилднесом, но ей объяснили, что он очень занят и просит его не беспокоить. Вечером креолка вошла в свою комнату переодеться к ужину и услышала подозрительный шепот, в замке повернулся ключ и чьи-то удаляющиеся шаги. Кто-то ее закрыл в собственной комнате. Она подбежала к окну. Ночное небо было темным, звезды скрылись за тучами. Но вдруг показалась багрово-красная луна. Дурное предчувствие охватило сердце. Не в силах смотреть на кровавую луну Лаура отошла вглубь комнаты и стала молиться. Таинственный шорох заставил девушку снова взглянуть в окно. Там появилась человеческая фигура, одетая во все черное. Шляпа, надвинутая на самый лоб, скрывала лицо незнакомца.