- Она давно смирилась с тем, что я ее покину. Я люблю крестную, но эта не та любовь, которая могла бы меня удержать.
В это время появилась леди Керол и Энджел замолчал.
Ночью Лауре не спалось. Она выглянула в окно и вздрогнула. Девушка прибежала в комнату тети.
- Извините, что разбудила Вас. Мне почему-то жутко стало. Я посмотрела на луну, а она такая белая, словно саванн.
- Что за сравнения, Лоуренс? Сегодня выпал снег, вот и кажется, что луна белее...Кстати, Энджел оставил для тебе записку. Представляешь, я иду по коридору, вдруг вижу, слуга подсовывает под твою дверь клочок бумаги. Я заставила его сознаться. Оказывается, мой крестник велел слуге передать тебе записку, когда никого не будет рядом.
Лаура вернулась в свою комнату и развернула послание.
«Дорогая, мисс Вилднес. Вы единственная, кто сумел растопить мое ледяное сердце. Может быть, я никогда не вернусь в Англию, и это зависит только то Вас. Если я что-то значу в Вашей жизни, придите проститься. Мой экипаж будет стоять у гостиницы «Альбион» до пяти часов утра.
Преданный Вам Э.Ф.»
Лаура схватила шубу и выскочила на улицу. Навстречу дул холодный, пронизывающий ветер. Снег взметался ввысь и с воющим свистом обрушивался на девушку. Она мчалась из последних сил. Голова раскалывалась от сильной мигрени, сердце рвалось из груди. Наконец впереди показалась гостиница. У парадного входа было пустынно: ни экипажа, ни людей. Вдруг из «Альбиона» вышел человек. Креолка подбежала к нему.
- Не подскажете, который час, сэр?
- Пять часов пятнадцать минут, леди.
«Опоздала»- дрожащими губами повторяла она снова и снова, бесцельно идя по Уэст-энду. Снежинки кололи лицо, по холодным щекам стекали горячие слезы, обжигая сердце. Лаура не чувствовала ни боли, ни холода, без конца подскальзываясь и падая в этот безликий снег. Лед был повсюду. Никого не волновали страдания земли. Одиноко в таком мире.
Часть вторая. Глава 1.Воспоминания.
- Лоуренс, скоро твой день рождения. Что бы ты хотела получить в подарок?
Леди Керол с восторгом предвкушала, какой грандиозный праздник она устроит для племянницы.
- Те старинные вещи, которые я коллекционирую уже четвертый год, лежат в комнате для гостей. Но для них там мало места. Я бы хотела создать музей.
- Я догадывалась о твоем желании. Мы выберем подходящее здание для твоего музея. Это будет непросто. Ты упускаешь большие возможности, отказываясь от выгодных связей.
-Я не нуждаюсь ни в чьей помощи. Я справлюсь с этим сама. В Лондонском обществе у меня не может быть друзей. Луиза Сноу- моя единственная подруга.
- Ты напоминаешь мне упрямца Энджела, который тоже не имеет друзей среди аристократов. Но Патрик Онил, простой крестьянин, его единственный друг. Ах, Лоуренс! Ведь моей заветной мечтой было обвенчать тебя с Энджелом!
- Тетя, не говорите эту чушь! Вам прекрасно известно, что я не испытываю к Вашему крестнику никаких чувств.
- Но зачем, прочитав его записку, ты поспешила в гостиницу, увидеть его?
- У меня были свои причины. Но прошло пять лет, я все забыла.
- Ты тогда схватила воспаление легких. Мы с тобой ни разу не говорили о том времени. Тебе еще тяжело вспоминать?
- Я помню, как пришла в себя и увидела Вас и Вирджинию. Она рассказала, что за время моей болезни лейстеры организовали голодный поход в Лондон.
- Да, это было ужасно. Они добились ограничения палаты лордов.
- Пора возвращаться в настоящее. Тетя, поговорите с управляющим насчет музея. А мне нужен экипаж навестить моих знакомых Говардсонов.
- Эти Говардсоны, с тех пор, как вернулись из Америки, вскружили тебе голову. Ты только и грезишь о старинных вещах американских колонизаторов.
Керол была права. Лаура не упускала любую возможность побеседовать с Альбертом и Алентиной об их путешествии на континент. Она выкупала у них множество старинных безделушек, которые они привезли с собой. Девушка была убеждена, что все это тесным образом связано с семьей ее матери. После визита к Говардсонам, графиня Вилднес решила навестить Луизу. Она отпустила экипаж и совершила прогулку по набережной с подругой. День близился к концу, и девушки поспешили вернуться домой. Лаура шла вдоль просторных улиц Уэст-энда, полного ничтожного великолепия. Спускались сумерки. Вдруг сквозь туман, в конце аллеи, возникла фигура Энджела и стала медленно приближаться к креолке. «Это видение, такого не может быть, он сейчас далеко»- думала про себя девушка. Но видение не исчезало, более того, оно приняло вполне реальные очертания. Лаура почувствовала нервную дрожь, ее бросило в жар. На глазах выступили слезы, перехватило дыхание, сердце бешено застучало, отдаваясь в висках. Энджел прошел совсем близко от нее. Девушка ни на секунду не отрывала от него взгляда. Они слегка поклонились друг другу и разошлись, как чужие. Лаура брела, как во сне. Понадобилось несколько минут, чтобы справиться с эмоциями. Она даже смогла мило улыбнуться знакомым, проходившим мимо. Никто не догадался, какое смятение происходило в ее душе. Графиня вошла в дом.