*****
Мишель топталась позади армии преданных фанатов. Улыбаясь от уха до уха, она надеялась привлечь внимание братьев. Но те были заняты совсем другими вещами. Ухмыляясь, гонщик и его верный спутник расписывались на снимках, в блокнотах, а одному оставили автограф на плече. Стереть бы эти наглые ухмылки с глупых физиономий…
Эллисон оставалась в стороне. Оно и понятно: ей стоило проявлять немалую осмотрительность, чтобы не выдать себя раньше времени. Даже проигравшие гонщики пришли на награждение.
Пока Мишель топталась в конце очереди, в голове проносилось немало мыслей. Она помнила, как переняла силу бандита. А может, и скопировала. Да, так, наверное, будет правильнее. Но они могли обладать схожими силами. Раньше Мишель не прикасалась ладонью ко лбам других людей. Догадку можно было проверить лишь одним путем…
— Здравствуйте, — Миша обворожительно улыбнулась. — Я хотела бы получить ваши автографы. Я собираю огромнейшую коллекцию автографов звезд гонок. У меня есть автографы и Макса Белого, и Космоса, и Пчелы. Не хватает ваших.
Братья переглянулись. Младший и вовсе нервно захихикал. Конечно, редко называют твое имя в одном ряду со звездами мирового масштаба. Ну, по крайней мере, таковыми их считала Эллисон.
— Давай, распишусь, — нетерпеливо произнес старший брат.
Мишель протянула платок и принялась ждать, переступая с пятки на носок. Но смотрела не на платок, а на младшего брата.
— У меня… что-то не то? — от пристального взгляда младшему стало не по себе.
— Да-да. Жук сел на волосы, — протянула руку ко лбу Мишель.
— Жу-у-ук? — испугался младшенький. Какой же он трусишка. Наверное, в каждой ситуации дает деру. Благо, способность располагает. И очень ему соответствует.
— Не суетитесь, я сниму…
Аккуратно поправив волосы, Мишель коснулась пальцами виска младшего Крейга. И вновь то самое ощущение. Ее будто бы ударило электричеством. Мурашки пробежались по коже, в голове на несколько секунд воцарилась приятная пустота. А затем наваждение схлынуло, вернув девушку в реальный мир.
— Вы убрали его? — младший Крейг пребывал в состоянии паники.
Мишель пару раз моргнула, а затем убрала руку.
— Да-да, — и демонстративно раздавила несуществующую букашку.
Забрав платок, бывшая студентка побрела, словно сомнамбула, к ближайшему бархану. Скатившись с пригорка, Мишель обернулась. Шумные фанаты остались позади. Вагончик организатора и стоянка находились в другой стороне.
Миша закрыла глаза. Она не знала, как вообще нужно вызывать силы. В прошлый раз их пробудила агрессия. Сила почувствовала силу. А что заставит пробудиться скорость?
Первая теория моментально пришла в голову. Ветер. Мишель помахала левой рукой и почувствовала, как она начала набирать скорость. Вскоре кисть и вовсе скрылась с глаз. А затем резко остановилась.
Прищурив глаза из-за ветра, бросившего в ее сторону горсть пыли, Мишель наобум ринулась ему наперерез. Поначалу ветер пытался сбить девушку с ног, но затем сдался под ее напором и разомкнул объятия.
Когда Миша открыла глаза и начала отплевываться от забившегося в рот и нос песка, голоса стихли в отдалении. Мишель получила классную способность, которая могла в одночасье решить ее проблему. Но она не хотела оставлять Эллисон. Их пути оказались тесно переплетены, да и без спутницы Миша не нашла бы нужный путь. Пусть порой между ними возникало недопонимание, но рядом с Эллисон бывшая студентка ощущала уверенность. Подругу не могли сломить жизненные неурядицы, лишь поражение в гонке надломило ее дух. Впрочем, трещину можно было залатать, а вот павших жертвой собственной трусости так просто не исправишь. К последним себя причисляла Миша.
Обогнув оранжевые дюны, она остановилась возле машины старшего брата. Но не затем, чтобы испортить, а чтобы дать знак человеку, обернутому в покрывало. Следуя за ним, Мишель вновь вышла к фанатам, разинувшим рты от удивления.
— Это крутой гонщик Артур, — представила незнакомца Мишель. — И он бросает вызов вам, братья.
Крэйги лукаво перемигнулись. Организатор же и вовсе всплеснул руками.
— О, большая звезда посетила наше общество! Рады видеть! Так давайте же поиграем мускулами на потеху публике! — прокричал он. Задорный гул подхватил его идею.
— Не ради денег, а ради интереса прибыл он к вам. И при этом готов обогнать братьев на любой машине, — гордо возвестила Мишель. Человек, обернутый в полотенца лишь легонько кивнул, вызывая очередную волну одобрительного гула.
— Да это будет проще простого, — проскрежетал Крэйг-младший. — Уделаем этого сопляка с легкостью.
Мишель мысленно торжествовала. Наживку они проглотили, упоенные козырем в рукаве. И невдомек им, что все не вечно под луной.
— Хорошо, мы принимаем вызов, — осклабился Крэйг-старший. — Братец мой пригонит тебе твой транспорт. На потеху публике.
Крэйг-младший пригнал со стоянки отъявленный драндулет. Один из зрителей возмутился, но остальные одобрили такой выбор. Еще бы, не их машину выбрали для гонок. Мишель поспешила успокоить бедолагу.
— Представляешь, как классно обладать машиной победителя? Будешь всем об этом рассказывать, — подмигнула ему Мишель. Когда-то давно такие фразочки направо и налево бросал Дэн. Миша и сама не поняла, когда их переняла.
А обмотанному полотенцами человеку достался доисторический монстр, которому самое место на свалке.
Пока братья потешались над машиной, Мишель постаралась скрыться с их глаз долой. Она предвкушала неминуемое торжество справедливости. Стоило преподать урок невежам, игравшим не по правилам. Недолго им осталось тешить чувство собственного величия…
— Ты проиграешь, — старший брат провел пальцем по горлу. Толпа заходилась в экстазе. Человек, обернутый полотенцами, никак не отреагировал на чудачества большого ребенка.
Мишель уселась на самый край зрительского ряда. Парень с биноклем сидел рядом и почесывал живот. В правой руке держал фляжку с водой, из которой временами жадно пил. От нервного перевозбуждения он потел еще сильнее, нежели от жары.
— Это будет гонка века! Король пустыни против бессменных чемпионов! — весело загорланил парень. А затем схватил за грудки соседа справа, и Мишель облегченно вздохнула. Хорошо, что он тряс не ее. — Ты меня понимаешь?
Бедолага чуть не лишился сознания, оказавшись в руках отъявленного фрика. А тот все не унимался.
— На каком событии я присутствую, с ума сойти можно! Я все гонки с участием Артура пересмотрел в свое время. Затер до дыр диски, — мечтательно произнес парень с биноклем. — Он просто нереально крут! И всегда обматывается полотенцем или бинтами. Знаешь, почему? — сбивчивая речь все не прекращалась. — Потому, что он выжил в пустыне, получив ожоги от палящего солнца! Машина превратилась в консервную банку, когда Артур попал в аварию. Но он не сдался и выбрался из пустыни. Кстати, тогда он участвовал в гонке на выживание в месте довольно мрачном и вселяющем ужас в сердца простых людей.
Дальше этот бред Мишель не хотела слушать, но ей был нужен бинокль. Она вежливо попросила его у здоровяка, и тот с радостью избавился от него, продолжив пространную лекцию.
Взор Мишель был прикован к трассе. Старт дал организатор, выстрелив в воздух. Хорошо, что не в колесо драндулета. А то шансы выиграть гонку приблизились бы к нулю.
Все произошло за доли секунды. Старший из Крэйгов лихо газанул, устремившись вперед. Мишель рванула ему наперерез, сжимая в руке маленький нож. У нее была всего лишь одна попытка… Нужно было проткнуть шину и кинуться в сторону от машины, как это не раз проделывал Крэйг-младший. Попадать под колеса ей совсем не хотелось.
Но не успела Мишель преодолеть еще несколько метров, как наперерез ей бросилась волна песка. Стремительно мчавшийся Крэйг-младший сумел догнать ее, когда до колеса оставалась пара шагов. Он буквально сбил ее с ног, но, потеряв контакт с землей, лишился и сверхскорости. Мишель отбросила его от себя под громкие вздохи. Публика наконец-то разглядела подельника старшего Крэйга.
Только дело было не закончено. Мишель вновь рванула за машиной старшего братца и, срезав дорогу, обогнала ее, оказавшись впереди в нескольких метрах. Но младший не хотел успокаиваться и вновь кинулся на нее. Мишель пыталась сбросить его с себя. Они упали и покатились по песку, когда двигатель взревел в опасной близости. Подскочить на месте они не успели. От страха в голове Мишель сработал щелчок, и она на автомате подпрыгнула вперед, зацепившись за выступ капота. Младший Крэйг зажмурился, но братец не стал его давить, резко повернув. Машину закрутило-завертело. Мишель почувствовала подступившую к горлу тошноту. Голова кружилась, все плыло.